《醒世姻緣傳》：十七世紀的寫實小說，描繪出明末中下層市民之骨髓
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所謂世情小說，乃涉及俗世人情之著述，以家庭中事、情因愛緣、社會圖景等因素為主要之描寫對象。該類小說自宋朝以後漸漸興起，到明末時可謂已成大類，所謂人情世態已書盡，離合悲歡皆臨清，世間百態可謂凝練其間。魯迅先生作《中國小說史略》一書，以「世情」一名冠其類，故名即專稱。其大成者，以《金瓶梅》、《紅樓夢》為上乘之作，且家喻戶曉。然而仔細探析，則可知其中優作，不止上述二種，仍有許多，《醒世姻緣傳》必列席其位。連近代著名文人徐志摩都稱其為「一個時代的社會寫生」，描繪出明末中下層市民之骨髓。胡適也曾說:「這是一部十七世紀的寫實小說」，它能夠表現出包括家庭生活在內的廣闊的社會生活面貌,「是一部最豐富又最詳細的文化史料」。
《醒世姻緣傳》(原名《惡姻緣》)所描寫的是明末之中下層社會圖景，作者化名西周生(關於本書之作者，亦眾說紛紜，有蒲松齡說、章丘文士說、丁耀亢說等，至今無定論)。全書共一百回百餘萬字，以山東中部之方言為書寫基礎。部分亦極其明顯，以第二十三回為界，以因果觀念為串聯，前二十三回乃描寫前世之因，後則敘述後世之緣。前一世武城縣豪門晁源打獵時射死一隻仙狐，並將其剝皮，之後娶娼妓珍哥為妾，聯合之虐原配嫡妻計氏，以致其自縊而亡。後一世故事之發生地轉到山東濟南府繡江縣明水鎮，無巧不成書，晁源轉世為狄希陳，被他虐殺之仙狐托生為人，嫁與其為妻，是名薛素姐，計氏轉世為妾室童寄姐，而珍哥則轉生為妾婢珍珠。狄希陳反轉前世性格成為一懼內人，而素姐、寄姐則成為「妒婦」千般虐待之，且寄姐亦因果循環般地害死前世宿怨者——珍珠。狄希陳面對妻妾之虐待起初忍讓，不加反抗，但後經一高僧指點後，明知幾人前世因緣，方才恍然大悟，又經教導誦念《金剛經》一萬遍，孽緣方消。
《醒世姻緣傳》作為明末世情小說中之上層佳作，對於明末市民階級之世態、心境都有極深之描寫與揣摩，眾生相可見一斑，官紳、塾師、鄉約、媒婆、江湖醫生、市儈商人、尼姑道婆、村市無賴，各自獨具之卑陋、勢利嘴臉顯露無疑，同時加以幽默生動的語言風格，成為一部令人耐讀、樂讀之小說。同時得需注意之處，本書在傳統天命循環之觀念下，所傳遞出的價值觀仍與明清時期大多世情小說一般，勸人向善，求好因果，切莫作惡。並且亦可在其中看出，在作者之觀念裡，女性對男性之欺凌，其實可看作是另一種形式之反抗。尊重女性、夫妻相敬如賓，方才是本書之主旨。因此，種種上言之書中觀點，亦可視作為對於當時社會風氣之反饋。