從“老爺”“太太”稱謂看《紅樓夢》的成書年代
在《紅樓夢》書中榮國府內，家庭成員之間的稱謂，在大多數場合較少使用真正意義上的親屬稱謂。以寶玉為例，他在絕大多數場合，對父親不叫俗稱的「爸爸」，也不叫雅稱的「父親」，而是稱為「老爺」。同理，對母親一般也不叫「媽」或「母親」，而稱為「太太」。
隨便舉幾個例，如第三十四回父親賈政叫下人傳話，要寶玉去陪賈雨村說話，他很不情願地說：「有老爺和他坐著就罷了，回回定要見我!」這是背後稱父親為「老爺」，也有當面叫「老爺」的時候，第十七回寶玉隨父親題詠大觀園，在對稻香村的評價上父子發生爭執，寶玉認為「不及『有鳳來儀』多矣。」賈政聽了道:「無知的蠢物!你只知朱樓畫棟,惡賴富麗為佳,那裡知道這清幽氣象。終是不讀書之過!」寶玉忙答道:「老爺教訓的固是,但古人常云『天然』二字,不知何意?」頂得賈政勃然大怒，連罵「無知的孽畜」。
再說寶玉對母親的稱謂，僅舉一例，可見一般。書中第二十八回，王夫人同寶玉、寶釵一起談論一味藥的名稱，王夫人錯把「天王補心丹」叫做「金剛丸」，被寶釵糾正後，王夫人笑道:「是這個名兒。如今我也糊塗了。」寶玉道:「太太倒不糊塗,都是叫金剛、菩薩支使糊塗了。
「老爺」這個稱謂在《紅樓夢》中出現的頻率很高，據有的紅學專家統計，僅在前六十回中就大約出現了185次之多。除了有明確所指者之外，一般情況下這個稱謂均指賈政。「太太」一詞在書中出現的頻率比「老爺」還要高，一般情況下也僅指王夫人。不僅寶玉如此稱呼，弟弟賈環，妹妹探春，也同樣稱呼其父親賈政為「老爺」，稱呼嫡母王夫人為「太太」。不僅兄弟姐妹如此稱呼，就連老祖宗賈母在眾人面前，也常用「你老爺」、「你太太」來稱呼自己的兒子、兒媳。至於家中僕婦丫頭，就更是一律以「老爺」、「太太」相稱了。
對《紅樓夢》中家庭成員互相之間的這種稱謂法，越是熟讀《紅樓夢》的人越是習以為常，以為詩禮簪纓的貴族家庭本應如此，沒有什麼奇怪。其實《紅樓夢》榮國府中的這種稱謂是很奇怪的，如果在家庭外面的公開場合，這樣稱謂無可厚非，但在家庭內部，特別是父子、母子一起親切交談時，用「老爺」、「太太」直接稱呼父母，就不是很正常了，最起碼在親情上顯得很不自然，很隔膜，很彆扭，很有距離感。
拿《紅樓夢》書中其他家庭與榮國府相比，親人間的稱謂也顯得很不一樣。書中薛家，寶釵、薛蟠對薛姨媽人前稱「母親」，背後叫「媽」，顯得很親切自然。史家的史湘雲父母雙亡，依靠叔叔嬸子生活，在人前提起叔叔嬸子，史湘雲也是以叔嬸稱呼，未見叫「老爺」、「太太」的現象。王家的王子騰兄弟沒有直接在書中出面，但王夫人、鳳姐談起他們來，也沒有使用過「老爺」、「太太」一類稱呼。如果說身份地位，賈史王薛四大家族差不多，都是公侯身份，為什麼唯獨賈家使用如此特殊稱謂?
《紅樓夢》書中出現的這種現象，在當時的其它小說中是否也有呢?我們用《儒林外史》來加以比較。在第四十四回裡，有一節很趣的文字：湯鎮台見自己的侄兒開口就說「稟老爺」，怒道：「你這樣下流!我是你叔父，你怎麼叔父不叫，稱呼老爺!」講到兩個公子身上，他又叫「大爺」、「二爺」，湯鎮台大怒道：「你這匪類，更該死了!你的兩個兄弟，你不教訓、照顧他，怎麼叫『大爺』、『二爺』!」
照《儒林外史》的描寫看，在家庭中不使用「叔父」、「兄弟」這樣的親情稱呼，而代之以「老爺」、「大爺」、「二爺」一類稱呼，竟是「下流」、「匪類」、「該死」的行為，是「不長進」、「油嘴油舌」的表現。稱呼「叔父」尚且如此，稱呼親生父母更不當人子。按照湯鎮台的邏輯，《紅樓夢》賈府中上下人等，幾乎就全部是加一等的「下流」、「該死」的「匪類」了!
紅學界一般認為，《紅樓夢》和《儒林外史》是同一時代即乾隆年間的文學作品，為什麼在家庭稱謂上出現如此巨大的差異?有人認為是南北地域上的差異所致，這是說不通的。儘管我國南北方對父親母親俗稱的用詞不同，有「爹」、「爸」、「娘」、「媽」之分，但雅稱還是一樣的。不論南方人還是北方人，在家庭中稱呼父母為「老爺」、「太太」都是反常的。《紅樓夢》賈府這種反常稱謂的出現原因，應該有兩個方面:
其一，是時代的差異造成的。在乾隆時代，稱呼叔父為「老爺」是「匪類」行為，有《儒林外史》可證;但在康熙四十年前，卻有個亂稱「老爺」、「太太」的時期，有《聊齋誌異夏雪》的記載為證:
丁亥年七月初六日，蘇州大雪。百姓皇駭，共禱諸大王之廟。大王忽附人而言曰：「如今稱老爺者皆增一大字;其以我神為小，消不得一大字耶?」眾悚然，齊呼「大老爺」，雪立止。由此觀之，神亦喜諂，宜乎治下部者之得車多矣。
異史氏曰：「世風之變也，下者益謅，上者益驕。即康熙四十餘年中，稱謂之不古，甚可笑也。舉人稱爺，二十年始;進士稱老爺，三十年始;司、院稱大老爺，二十五年始。昔者大令謁中丞，亦不過老大人而止;今則此稱久廢矣。即有君子，亦素諂媚行乎諂媚，莫敢有異詞也。若縉紳之妻呼太太，裁數年耳。昔惟縉紳之母，始有此稱;以妻而得此稱者，惟淫史中有喬林耳，他未之見也。唐時上欲加張說大學士，說辭曰：「學士從無大名，臣不敢稱。」今之大，誰大之?初由於小人之諂，而因得貴倨者之悅，居之不疑，而紛紛者遂遍天下矣。竊意數年以後，稱爺者必進而老，稱老者必進而大，但不知大上造何尊稱?匪夷所思已!
丁亥年六月初三日，河南歸德府大雪尺餘，禾皆凍死，惜乎其未知媚大王之術也。悲夫!
由蒲松齡《聊齋誌異》這段幽默詼諧而又悲哀的記載中可以看出，官員、縉紳或舉人進士稱「老爺」，其妻稱「太太」，乃是康熙年間出現的獨特現象，而且天下風行，過去只有在「淫史」中才有。由此可以從一個側面旁證，《紅樓夢》應是康熙四十年之前「老爺」、「太太」稱謂風行天下時期的作品，而不是乾隆年間的作品。
其二，康熙四十年前雖然有這種濫稱「老爺」、「太太」的風氣，縉紳家庭也未必全部如此，如前所述，《紅樓夢》書中的薛家、史家、王家就不是如此稱呼。賈府不分內外均如此稱呼，似乎是親情上出了問題，父子、母子關係顯得疏遠而又鄭重。出了什麼問題呢?筆者考證，《紅樓夢》的作者是洪昇，洪家百年望族在康熙十年前後出現了「天倫之變」，由於繼母、庶母和異母弟的挑唆，洪昇和二弟洪昌被逐出家庭，父子、母子之間反目成仇，而且終生沒有釋懷。
洪昇創作《紅樓夢》的目的，首先就是要表現「家難」，要把自己之罪「編述一記，以告普天下人」。《紅樓夢》前八十回描寫的故事，就是「家難」爆發前家庭中「一個個像烏眼雞似的，恨不得你吃了我我吃了你」的真實故事。故事主人公賈寶玉的創作素材，就取自於洪昇自己和「二爺」洪昌在家庭中的真實經歷。在如此深重的「家難」過程中，洪昇兄弟與父親和繼母、庶母的關係已經冷淡到了冰點，很可能當時就是以「老爺」、「太太」相稱，而不是親密地稱呼「父親」、「母親」。
《紅樓夢》創作基本寫實，「追蹤躡跡，不敢稍加穿鑿」。在封建社會，做人處事的準則至大莫過於一個「孝」字，「天下無不是的父母」，在書中表現子女與父母的矛盾關係是很難下筆的。書中賈寶玉對自己父母的稱呼一律為「老爺」、「太太」，正是作者使用「春秋筆法」，顯示自己與父母關係之冷淡疏遠!其實不止在稱呼上，在情節上也暗示了許多寶玉與父母及庶母、異母弟的矛盾，如在寶玉挨打的情節，金釧投井的情節，情雯屈死的情節，趙姨娘魘魔的情節中，都若明若暗地透露出寶玉對父母感情的逆反和冷漠，以及對邢夫人、趙姨娘母子的怨恨。(土默熱)