《紅樓夢》裡的大觀園在那？大觀園時候真的存在
《紅樓夢》問世以來，便有人開始尋找大觀園的地址，書中線索多從林黛玉自揚州進京開始。可是，書中的京城是指南京還是北京?第一種說法：有人認為書中寫的是「金陵賈府」，大觀園又是元春省親時建造，那麼大觀園自然應在金陵，也就是現在的南京。乾隆時期，有個名叫明義的人寫了《題紅樓夢》詩20首，其中有一首詩小序中提到了大觀園：「曹子雪芹出所撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛，蓋其先人為江寧織造，其所謂大觀園者，即今隨園故址。惜其書未傳，世鮮知者，余見其鈔本焉。」隨園是詩人袁枚建造的一處園林，他也趁機應合著說：「康熙間，曹練(楝)亭為江寧織造，……其於雪芹撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛，中有所謂大觀園者，即余之隨園也。」那麼，隨園是不是曹家原先的園林呢?
據史料記載：雍正五年(1727年)，曹雪芹的父親曹訓因「騷擾驛站」罪而被抄家，幾代人苦心經營58年之久的府第易主，清廷任命內務府郎中隋赫德接替了曹訓的職務，後又把曹家的產業賞給隋赫德享用。清政府垮台後，從曹家的檔案資料看，「隋家前即曹家故址」，據說隋赫德對曹家的主宅進行過改造，或許這就是「隋園」的由來。可惜這處「隋園」掛牌時間不長，隋赫德也因貪污受賄而被抄家。不久，江寧知府袁枚看中了這處房產，乾隆十三年(1748年)，他出大價錢買下了「隋園」，然而又覺得佈局不合己意，進行了改頭換面的建設，並易「隋」為「隨」，在這裡寫出了著名的《隨園詩話》，使這個地方的名氣隨之大增。
有人考證，當年袁枚所造「隨園」的地理位置即今南京市廣州路西側，東起干河沿、青島路，西至隨家倉、烏龍潭，現在青島路和上海路之間尚有「隨園街道」，可見，昔日隨園之規模是何等可觀!以上這些說法可謂有根有據，比較符合「曹家故址」變化情況。再從曹雪芹自身，少年時代他在江寧(今南京)老家度過，對於風月繁華的場面記憶猶新，後來寫《紅樓夢》時，很容易把本應屬於自家的「隋園」當作「大觀園」的原型，這樣寫起來得心應手，復舊出新，因而取得了很好的藝術效果。不過，著名紅樓夢研究專家周汝昌先生卻不贊成以上看法，他在《紅樓夢新證》中說：「袁氏的話毫無根據，所謂向壁虛造，信口開河。」周先生的這一觀點所否認的不僅僅是袁枚一人，連明義、裕瑞兩人的說法也靠不住了。
第二種說法：「大觀園」的原型既非南京舊時的「隨園」，而是在北京。清代道光年間胡大鏞提供了「大觀園」應在北京的一條資料，他在自己的五律《雨後得古香北地書柬書尾》一詩的小序中寫道：「來書云：訪古，得《紅樓夢》中大觀園故址，晤老衲，為賴大耳孫，是真聞所未聞。」古香時居北京，給胡大鏞寫信報告了訪得大觀園故址的消息，遺憾的是他未說出在北京什麼地方。其後，謝道隆在自己詩注中明確指出「十汊海，或謂即大觀園遺址」。到了近代徐珂編《清稗類鈔》時則肯定地說：「京師後城之西北，有大觀園舊址，樹石池水，猶隱約可辨。」
《紅樓夢》第18回薛寶釵有首七律詩，其中有這樣一條線索：「芳園築向帝城西」，循著這條線索向北京城西尋找，果然找到了「大觀園」的原型——恭王府中的「萃錦園」。周汝昌先生在1953年出版的《紅樓夢新證》中提出了這一看法，獲得了一些專家學者的響應。吳柳先生在1962年發表《京華何處大觀園》一文，他認為「恭王府是大觀園遺址」。並舉例說這裡的後花園裡有「有座戲樓，看得出那是清初的建築，恭王后人溥濡先生是名畫家，他住的那座房子，是雍正年代的建築」。當然，僅此一處，似猶不足，吳先生又啟發性地說：凡遊歷過恭王府的人，如果按《紅樓夢》上的大觀園去尋找，都可在這裡看見「瀟湘館」、「怡紅院」，甚至連鳳姐的「後樓」、賈璉偷娶尤二姐的「花枝巷」也不難找到，真是各有其所，無不逼肖。
恭王府是清代有名的毫華府第，它座落在北京城西北，左依什剎海，後臨後海沿。這裡原先可不是什麼王府，而是清代權臣和糰的私宅，始建於乾隆四十一年(1776年)，竣工於乾隆五十年(1785年)，歷時9年，耗銀無算，是當時京城數一數二的豪宅。後來和糰被褫職下獄，家產抄沒，這處豪宅成了乾隆第十七子慶僖親王永磷的王府。咸豐二年(1852年)，道光第六子奕NFDB1又住了進來。他在道光三十年(1850年)被封為恭親王，從此這裡才名正言順地成了「恭王府」。自和糰之後，恭王府進行過不同程度的修繕和改建，但大體上未超出原有的規模、佈局和形制。
恭王府的「萃錦園」確實很像《紅樓夢》中的「大觀園」，但從這座王府的歷史來看，它又不可能是「大觀園」的原型。因為曹雪芹早在乾隆二十八年(1763年)就已辭世，他死後13年和糰才修建這處私宅(即後來的恭王府)，曹雪芹怎麼可能以此作為「大觀園」的原型來描寫呢?當然更不知道同治年間仿造「大觀園」了。應該說恭王府「萃錦園」是照「大觀園」的模樣加以仿建，而決不是曹雪芹照著它來描寫《紅樓夢》中的「大觀園」!
據記載，同治年間，恭親王對此曾進行過一次較大規模的修繕。在改建此園時，恭親王有意按「大觀園」的意境設計和施工，如其中的「渡鶴橋」、「沁秋亭」、「詩畫舫」、「浣雲居」等，大都照抄照搬曹雪芹的「設計」。由於當時《紅樓夢》一書已廣為流行，不僅「久為名公巨卿賞鑒」，連慈禧太后都十分喜愛;恭親王位列名公巨卿，且文化根底不淺，他不可能不知道《紅樓夢》。對於《紅樓夢》的「大觀園」，恭親王心嚮往之，模仿建造藉以自娛，從而把紙上的描繪變成了現實。由於恭王府的規格很高，它和榮國府的身份十分接近，人們很容易把二者等同起來。在京城，只有這座王府花園最接近《紅樓夢》中的那所毫宅，因而人們就把它當成了「大觀園」的原型。
第三種說法：北京沒有大觀園原型。《紅樓夢》第2回裡有這樣一段：「隔著圍牆一望，裡面廳殿樓閣，也還都崢嶸軒峻;就是後一帶花園子裡面樹木山石，也還都有蓊蔚涸潤之氣。」這是賈雨村對冷子興介紹南京榮國府及其花園時說的話。脂硯齋因而批道：「後字何不直用『西』字。恐先生墮淚，故不取用『西』字。」如此說來，脂硯齋主人心中的「大觀園」，即是昔日曹雪芹家中的西花園。
其實，《紅樓夢》只是一部文學作品，並非歷史記載。《紅樓夢》作者在創作這部巨著時，必然是對許多園林、景觀的「綜合」和「想像」，「天上人間諸景備」的大觀園，並非一定要有實指。正如曹聚仁先生在《小說新語》中所說：「大觀園是拿曹家的院落作底子，而曹家的府院，有北京的芷園，南京、揚州、蘇州的織造府，都是大觀園的藍本。同時，曹雪芹生前所到過的園林，都可以嵌入這一空中樓閣中去，所謂『大觀』也不妨說是『集大成』之意。不能看得太老實，卻也並非虛無縹緲的。」曹先生的這番話很有道理，看看「大觀園」之奇情異景，天上人間皆備，從古至今少有，說是神仙府第也不為過。然而，它只是《紅樓夢》作者心中的「大觀園」，是高度概括中國園林藝術的典型創造，現實中並沒有「大觀園」的原型。