「紅學」一詞的由來
自清乾隆以後，社會上不少人熱衷於研究“經學”，埋頭鑽研《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》等幾部經書。當時有個叫朱子美（昌鼎）的人，也是一個小有名氣的學者。但他卻對經學不感興趣，而喜歡看小說，特別是《紅樓夢》，他更是愛不釋手，無比精熟。有一次，他的朋友問他：“你怎麼不研究‘經學’?"他說：“我也在研究‘經學’，少‘一畫三曲’而已。”友人不解，問他研究的經學少“一畫三曲”是怎麼回事。他笑著說：“我研究的‘經學’少‘一畫三曲’就是‘紅學‘呀！”
原來，“經”字的繁體字寫作“經”，他研究的“經學”少了“一畫三曲”，自然便是“紅學”了。
凡是有關《紅樓夢》的學問，都可納入紅學的範疇。
對《紅樓夢》主題的研究、人物的研究；對《紅樓夢》作者生平的研究；對《紅樓夢》版本的研究，《紅樓夢》與其它古典名著的相互影響等等，都可稱為紅學。
脂批的作者脂硯齋等人可以說是最早的紅學家。所以，自《紅樓夢》誕生的那一天起，紅學的研究就開始了。
由於愛好者、研究者眾多，紅學日益成為“顯學”，其“熱鬧”程度大有超過甲骨學、敦煌學之勢。
紅學一詞，開始出現的時候，帶有半開玩笑的性質。據李放《八旗畫錄》注記載：“光緒初，京師士大夫尤喜讀之(指《紅樓夢》)，自相矜為紅學雲。”
民國初年，有個叫朱昌鼎的人，對《紅樓夢》十分入迷。有人問他“治何經”，他對人家說，他所治的“經”，比起一般的經，少“一橫三曲”。原來繁體字的“經”字去掉“一橫三曲”，就是個“紅”字。
紅學的出現幾乎與《紅樓夢》的出現是同步的。也就是說，《紅樓夢》尚未完成，紅學就出現了。脂硯齋所作的評語，就是在《紅樓夢》的創作過程中所作的。脂評牽涉到《紅樓夢》的思想、藝術、作者家世、素材來源、人物評價，是標準的、而且十分可貴的紅學資料。
紅學又分為舊紅學與新紅學。
所謂舊紅學，指的是五四時期以前，有關《紅樓夢》的評點、評論、題詠、索隱、考證。舊紅學比較重要的流派是評點派和索隱派。評點派的代表人物是清代的王雪香、張新之和姚燮等人，他們主要採用圈點、加評語等形式，對經過了程偉元、高鶚續補的120回本《紅樓夢》進行評點。索隱派盛行於清末民初，主要是用歷史上或傳聞中的人和事，去比附《紅樓夢》中的人物和故事，其代表作有王夢阮、沈瓶庵的《紅樓夢索隱》、蔡元培的《石頭記索隱》及鄧狂言的《紅樓夢釋真》等，至今仍不斷有這一類的著作問世。考證派則注重搜集有關《紅樓夢》作者家世、生平的史料和對版本的考訂，重要著作繁多，除了胡適的《紅樓夢考證》之外，還有俞平伯的《紅樓夢辨》、周汝昌的《紅樓夢新證》、張愛玲的《紅樓夢魘》等等。此外，還有不少紅學家從《紅樓夢》本身出發，研究它的寫作方法、文學特色、思想意義等。王國維的《紅樓夢評論》就是運用西方哲學理論對《紅樓夢》進行全面評論，這是在紅學研究中產生了重大影響的一部著作。
新紅學則指以胡適為代表的考證派。胡適考證出了《紅樓夢》的作者是曹雪芹，而曹雪芹是曹寅之孫，《紅樓夢》是曹雪芹的“自傳”，《紅樓夢》後四十回是高鶚所補。很長一段時間以來，胡適雖然遭受批判，但這些觀點卻普遍被人接受。近幾年來，隨著紅學的深入發展，新紅學的基本觀點越來越受到人們的懷疑，而屢遭批判的索隱派中的某些合理成分，也正在為越來越多的人所重視。特別是紅學泰斗周汝昌提出《紅樓夢》與周易理論的關係，指出作者以擬人手法對周易理論進行了闡釋的可能性，如以十二個女子代表十二地支輪迴的手法，將成為今後紅學研究的關鍵所在。
金陵十二釵設計原理 紅學的概念本來是很清楚的。然而周汝昌先生卻提出了自己獨特的看法，認為對《紅樓夢》思想、藝術的研究，不能算到紅學的範圍裡。只有對《紅樓夢》的作者、版本、脂硯齋評以及“佚稿”的研究，才算是真正的紅學。
紅學主要包括曹學、版本學、探佚學、脂學。而這一切，又都可以歸結到《紅樓夢》的“本事”問題上，即《紅樓夢》寫的是誰家事。