賈府四春與四季
「四春」為《紅樓夢》中賈寶玉的四位姊妹：元春、迎春、探春和惜春。她們都是薄命司金陵十二釵中的可悲女兒。按名字依次排列為「原（元）應（迎）歎（探）息（惜）」，即暗寓「原本應該歎息」之意。她們由大小姐元春到四小姐惜春是年齡由大到小，且非常巧合的是，她們的名字中「元」、「迎」、「探」、「惜」筆劃數亦按由少到多有規律地排列。
「四春」的取名還由於她們都出生於春季，生日上亦由初春到晚春順序排列：大小姐元春生於大年初一、二小姐迎春生於立春、三小姐探春生於上巳日（三月初三）、四小姐惜春生於芒種。似乎她們只與「春」有關，但曹雪芹用筆「特犯不犯」，愚意以為，她們的性格、歸宿卻是按春、夏、秋、冬順序分配的。
春日桃紅賈元春
賈元春是賈政、王夫人的長女，賈珠之妹，賈寶玉之胞姐。她賢孝才德，兼於一身，性格溫柔和順，恰似溫暖的春天。她對胞弟寶玉有春風化雨的師情和親情：
那寶玉未入學之先，三、四歲時，已得元妃口傳教授了幾本書，識了數千字在腹中，雖為姊弟，有如母子。自入宮後，時時帶信出來與父兄說：「千萬好生扶養，不嚴不能成器；過嚴恐生不虞，且致祖母之憂。」眷念之心，刻刻不忘。
元春被選入宮後不久，深得皇帝的寵愛與春露，《紅樓夢》的前半部書中圍繞著元春「才選鳳藻宮」、「加封賢德妃」及「元妃省親」等情節，極力鋪寫了賈府「烈火烹油，鮮花著錦」的盛況，這段時期正是元春春風得意之時。《紅樓夢》中將元春比作「桃花」，暗寓「桃紅又是一年春」，元春當紅也為賈府帶來了明媚的春光。「紅樓夢十二支曲」中《虛花悟》曲云：
將那三春看破，桃紅柳綠待如何？把這韶華打滅，覓那清淡天和。說什麼，天上夭桃盛，雲中杏蕊多。到頭來，誰把秋捱過？則看那，白楊村裡人嗚咽，青楓林下鬼吟哦。更兼著，連天衰草遮墳墓。這的是，昨貧今富人勞碌，春榮秋謝花折磨。似這般，生關死劫誰能躲？聞說道，西方寶樹喚婆娑，上結著長生果。
這支曲是寫惜春後來「看破三春」遁入空門，其中的「三春」表面上指初春、仲春和季春，但亦指惜春的三位姐姐，即「四春」中的「三春」。曲中的「桃」、「柳」、「杏」並非只是為了泛指花的「春榮秋謝」而寫入，而是具有實指，分別隱寓元春、迎春和探春。《紅樓夢》中多以杏、桃並列，這除了上面的「天上夭桃盛，雲中杏蕊多」外，還有數例：
1.池邊兩行垂柳，雜著桃杏，遮天蔽日，真無一些塵土。（第十七回）
2.滿園裡繡帶飄搖，花枝招展，更兼這些人打扮得桃羞杏讓，燕妒鶯漸，一時也道不盡。（第二十七回）
3.風庭月榭，惜未宴集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。（第三十七回）
4.這個院子裡頭又沒有個桃杏樹，這竹子已是綠的，再拿這綠紗糊上反不配。（第四十回）
5.鴛鴦道：「中間還得『四』來。」湘雲道：「日邊紅杏倚雲栽。」鴛鴦道：「湊成『櫻桃九熟』。」湘雲道：「御園卻被鳥銜出。」說完飲了一杯。（第四十回）
6.桃未芳菲杏未紅，沖寒先已笑東風。（第五十回）
7.只見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之後，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多小杏。（第五十八回）
並列的目的是突出賈府中最出色的兩位女兒：元春和探春，一個是賢德妃，一個後來可能成了海外王妃，都是德才兼備者。探春命籤詩中的「日邊紅杏倚雲栽」，出自唐代高蟾的《下第後上永崇高侍郎》詩：
天上碧桃和露種，日邊紅杏倚雲栽。
芙蓉生在秋江上，不向東風怨未開。
其中的「天上碧桃」與《虛花悟》中的「天上夭桃」一樣，是指元春的，元春高居皇宮，位列天上。可惜她壽命不長，她的死是庇蔭賈府大樹的傾倒，桃花一謝，桃樹傾倒，賈府也自然就「樹倒猢猻散」了。
夏日蒲柳賈迎春
二小姐迎春是賈赦與周姨娘之女，賈璉的同父異母妹妹。生得肌膚微豐，身材合中，腮凝新荔，鼻膩鵝脂，溫柔沉默，觀之可親。生性懦弱怕事、老實無能，人皆稱為「二木頭」。諸般才能也低於其他姊妹，在為人處世方面，只一味退讓，任人欺侮，對周圍發生的矛盾糾紛，採取一概不聞不問的態度。例如「不問累金鳳」中她的首飾被人拿去賭錢，她也不予追究，別人正為此鬧得不可開交之時，她卻拿著一本《太上感應篇》自己看去；抄檢大觀園時司棋被逐，雖感於「數年之情難捨」而掉淚，但當司棋去說情時卻連一句話也沒有，可夠得上是怯懦得出奇了。
迎春住在大觀園的紫菱洲，因而在詩社中取別號為「菱洲」。她就像是一顆盛開在夏天的菱花，然命運不際，偏偏被其父嫁給了暴戾不仁的孫紹祖，自過門後，受盡百般欺凌，生活在夏日的水深火熱之中。她的命運就和同為「菱花」的香菱一樣，「菱花空對雪澌澌」，生不逢時，最終被其夫虐待致死。
迎春又是夏柳，判詞中有「金閨花柳質，一載赴黃梁」，十二支曲中的《喜冤家》有「覷著那，侯門艷質同蒲柳」，由於「蒲柳之姿，望秋而落」（見《世說新語·言語》），說明她沒到秋天即被「中山狼」折磨而死。
秋高氣爽賈探春
三小姐探春是賈政與其妾趙姨娘之女，賈環的胞姐，寶玉的同父異母妹妹。削肩細腰，長挑身材，鵝蛋臉兒，俊眼修眉，顧盼神飛，文彩精華，見之忘俗。她渾名為「玫瑰花」，就像一朵秋天裡帶刺的玫瑰，「又紅又香，無人不愛，只是有刺扎手」，因為她對許多家務事，常仗義執言，據理力辯，而對壞人壞事，就像秋風歸落葉一般，毫不留情，這在「探春理家」情節中有充分的表現。正因如此，她雖為庶出，但王夫人把她視同已出一般，眾人也不敢不覷她，連賈母都深為歎服。
探春住在大觀園的秋爽齋，齋名充分後映了她的人品性格。她聰明能幹，有心機，「才自精明志自高」是薄命司中她的判詞。第三十七回她發起海棠詩社，取別號「蕉下客」，並宣稱「孰謂蓮社之雄才，獨許鬚眉；直東山之雅會，讓余脂粉。」可見其高雅的詩情和出色的才情，在後來的「菊花詩會」以一曲《簪菊》讓人歎服，詩中以「高情不入時人眼，拍手憑他笑路旁」來表達她具有時俗之人不理解的高尚情操。探春的命簽為瑤池杏花，題著「瑤池仙品」，詩云「日邊紅杏倚雲栽」，其才情品格，猶如日邊紅杏，美麗而高貴，其結局卻如秋江上的芙蓉，哀怨東風，遠嫁海禺，雖有王妃的歸宿，但她的親情、她的鄉思就只能是「清明涕送江邊望，千里東風一夢遙」了。
冬寒情冷賈惜春
四小姐惜春是賈敬之女，賈珍之胞妹，寶玉之堂妹。惜春亦屬有才，但此才主要表現在繪畫方面，大觀園全景圖就是她費盡心血而畫成。她別號「藕榭」，住在大觀園的藕香榭，卻有著毫不關心他人的孤僻冷漠性格，猶如寒冬般的情冷，尤氏稱她是個「心冷嘴冷的人」，她的處世哲學是「我只能保住自己就夠了」（第七十四回）。抄檢大觀園時，她咬定牙，攆走毫無過錯的丫鬟入畫，而對別人的流淚哀求無動於衷，這是她麻木不仁的典型性格的表現。
她的冷僻性格是由環境的冷漠而促成。賈母、王夫人等都對她非常冷淡，第五十四回大雪嚴寒之時，賈母帶著一行人吃酒賞梅，卻逼著惜春替她畫「艷雪圖」。賈母吩咐她：「不管冷暖，你要畫去」、「第一要緊把昨兒琴兒和丫頭、梅花，照模照樣，一筆別錯快快添上」。而薛寶琴不過是遠房親戚，卻因其俏麗可人，狠不能娶之為寶玉之妻，賈母又要王夫人認作乾女兒。厚此薄彼，令惜春心寒。此外，她從小失於父母關愛，兄嫂對她也不大關心，而且目睹、耳聞了賈珍等的劣跡，再加上後來幾位姐姐的下場，使她過早地看透了社會和家庭裡的虛偽與骯髒。最終促使她勘破三春，披緇為尼，甚至不得不「緇衣乞食」，過著悲慘、淒涼的生活。