茗煙——精明的小廝 寶玉的知音
《紅樓夢》中的茗煙又叫焙茗，是賈寶玉「第一個得用」的貼身書僮。在大觀園以外，茗煙的地位之重要及其與寶玉的關係之密切，不亞於怡紅院裡的襲人和晴雯。然而由於《紅樓夢》的主人公賈寶玉主要活動場所是在大觀園脂粉堆裡，因此寶玉的男僕小廝們很少有出場表演的機會，大都急急而來，匆匆而去，性格特徵不大鮮明。相比之下，只有茗煙，雖然在書中出場的次數也不算多，但卻顯得性格鮮明，形象可愛，讀後令人久久難忘。脂硯齋用三個字批道：「賊茗煙！」一個「賊」字，凝練，傳神，活脫脫勾勒出小人物茗煙的機靈鬼形象。
一、大鬧書房 赤心護主 頑皮可愛
第九回，茗煙是以一個似乎不諳世事卻又實實在在洞悉兩府人事關係的頑童角色出場的。他為了使自己的小主人賈寶玉和秦鍾不被人欺侮，在賈薔的挑動下，大鬧學堂，其頑皮淘氣而又勇敢活潑的形象躍然紙上：
(茗煙)便一頭進來找金榮，也不叫「金相公」了，只說「姓金的，你是什麼東西！」
……茗煙先一把揪住金榮，問道：「……你是好小子，出來動一動你茗大爺！」……茗煙早吃了一下，亂嚷：「你們還不來動手！」寶玉還有三個小廝……—齊亂嚷……蜂擁而上。
於是，教室裡硯飛壺碎，紙墨狼藉，好一場惡戰！連學裡的「代理老師」賈瑞也制止不了。當李貴等大僕人進來制止這場騷亂時，茗煙覺得還不解氣，索性揭了金榮的老底子：
茗煙在窗外道：「他是東胡同子裡璜大奶奶的侄兒。那是什麼硬正仗腰子的，也來唬我們。璜大奶奶是他姑媽。你那姑媽只會打旋磨子，給我們璉二奶奶跪著借當頭。我眼裡就看不起他那樣的主子奶奶！」
這是，茗煙已被攆出門外，其身在窗外，延頸探腦，搶過話頭爭勝逞能的姿勢與神態呼之欲出。脂硯齋在此批語道：「好聽煞」，「如聞其聲」。茗煙年齡雖小，這話可不輕，說明他對賈氏族中各色人物關係摸得很清楚，其精明靈透可見一斑。不過，作為奴才，他這話可有點「犯上」了。難怪寶玉的大僕人李貴聽到後忙喝道：「偏你……知道，有這些蛆嚼！」好在寶玉對茗煙的「鬧學」非常理解，他認為「茗煙他也是「為有人欺侮我的」，這說明年齡相仿的寶玉和茗煙主僕二人在感情上是十分親近的。王崑崙先生在《紅樓夢人物論》中把茗煙說成是「狗仗人勢的小豪奴」，未免言重了。
二、探望襲人 察言觀色 精明過人
茗煙忠於寶玉那是毫不含糊的，寶玉對茗煙也夠寬宏大度的，兩人雖系主僕，卻情同手足。第十九回，茗煙與東府裡的丫頭萬兒在小書房裡私會，不巧被寶玉撞見。寶玉不僅沒有責罰他，反而問長問短，關心他：
寶玉因問： 「那丫頭十幾歲了?」茗煙道：「大不過十六七歲了。」寶玉道：「連他的歲屬也不問問，別的自然越發不知了，可見他白認得你了。可憐，可憐！又問： 「名字叫什麼?」茗煙大笑道：「……所以他的名字就叫做萬兒。」寶玉聽了笑道：「也真新奇，想必他將來有些造化。」
茗煙這時畢竟覺得有點尷尬，便將話題一轉，問寶玉：「二爺為何不看這樣的好戲?」之後又迎合寶玉，說要悄悄地帶寶玉到城外逛逛。對此，脂硯齋有批語云：
「茗煙此時只要掩飾方纔之過，故設此以悅寶玉之心。」
由茗煙的主意緊接著引出寶玉要去看襲人，脂硯齋又批道：
「寶玉心中早安了這著，但恐茗煙不肯引去，恰遇茗煙私行淫媾，為寶玉所協，故以城外引，以悅其心。寶玉始說出往花家去，非茗煙適有罪所協，萬不敢如此私行出外。別家子弟尚不敢外出，況寶玉哉!況菩煙哉!」
茗煙的出身根基不如李貴。李貴的母親李嬤嬤是寶玉的奶媽，有「半主」之勢，連襲人也不放在眼裡；茗煙的母親葉媽是大觀園裡一個看花草的婆子，不過是個下三等的奴才。在榮國府這個戒規等級禁嚴的公府之家，怎能容得毫無根基的「小猴兒」茗煙調皮搗蛋乃至助著主子走「歪門邪道」呢？這是因為茗煙的精明還在他有一套應付周圍環境的本領，遇事能審時度勢，注意分寸，並能給自己留有退路。當寶玉提出要上襲人家去時，茗煙表示同意，但考慮到私自外出，干係非輕，便說：「若他們知道了，說我引著二爺胡走，要打我呢?」寶玉道：「有我呢。」茗煙一聽，這才拉了馬，和寶玉—同去了。到了襲人家，聽到襲人埋怨他們私自外出，茗煙又耍了個小滑頭，說：「我說別來吧——不然我們回去吧。」茗煙這句話實在妙極，它不僅照應前文，把責任果真推到寶玉身上，而且把茗煙那種隨機應變的「小聰明」形象活靈活觀地表現了出來。脂硯齋正是在此處批道：「賊茗煙！」從襲人家出來，茗煙又對花自芳說：「須等我同二爺還到東府裡混一混，才好過去的，不然人家就疑惑了。「既討得寶玉的歡心，又不致被人抓住把柄，這正是茗煙的「賊」處。
三、祭祀金釧 代說祝辭 妙語驚人
知主者莫若僕，「鬚眉」中知寶玉者莫過茗煙。茗煙的精明之處或者說他的「賊」在於他處事機敏，善於觀察，尤善於體察寶玉的心事。第四十三回，鳳姐生日這天，正值金釧兒投井死去一週年。一大早寶玉「遍體純素」，帶著茗煙出城，到水月庵祭奠金釧兒。儘管事先寶玉沒有向茗煙透露一個字，可是精明乖巧的茗煙已從寶玉的舉止行為猜出了七八分。寶玉在庵內井台上焚香禮祭畢，命茗煙收去香爐。茗煙卻不收，忙爬下磕了幾個頭，口內說道：
「我茗煙跟二爺這幾年，二爺的心事，我沒有不知道的，只有今兒這一祭祀沒有告訴我，我也不敢問。只是這受祭的陰魂雖不知名姓，想來自然是那人間有一，天上無雙，極聰明極俊雅的一位姐姐妹妹了。二爺的心事不能出口，讓我代祝：若芳魂有感，香魄多情，雖然陰陽間隔，既是知己之間，時常來望候二爺，未嘗不可。你在陰間保佑二爺來生也變個女孩兒，和你們一處相伴，再不可又托生這鬚眉濁物了。」
這一番「代祝」，將茗煙的個性及其與寶玉非同尋常的關係表現得淋漓盡致，讀後令人稱絕。「二爺的心事，我沒有不知道的。」統觀《紅樓夢》全書，敢說對寶玉心事無所不知的獨茗煙一人。從某種意義上講，茗煙的深知寶玉甚至超過了釵、黛、襲、晴。「只有今兒這一祭祀沒有告訴我」，說明在此以前寶玉還沒有不可告訴茗煙的事。這次沒告訴茗煙，並不是寶玉信不過茗煙，而是因為寶玉心中確實有難言之苦。「二爺的心事不能出口」，茗煙何嘗不知。「我也不敢問」，既說明茗煙對寶玉瞭解至深，又說明他們畢竟主僕有別。最妙的是，既不敢問，藏在心裡就是了，卻偏又借此說將出來，這就把茗煙那種機靈乖巧的個性特徵充分地表現了出來。
茗煙的「代祝」並不是受寶玉委託，但確實能反映寶玉的心願。這說明，茗煙雖然地位低下，但他決不是一個毫無主見、只知唯命是從、聽從主人擺佈的奴才。尤令人稱絕的是，茗煙不僅敢自作主張地為主人「代祝」，而且竟能斷定寶玉「祭祀」的必定是一位「人間有一，天上無雙，極聰明極俊雅的女子，並且想當然地要寶玉來世變個女孩兒家和她們一處相伴，再不可又托生這「鬚眉濁物」(妙語！)了。這分明是寶玉欲言而又不能言的肺腑之言。這時的茗煙，是奴才又非奴才，似寶玉又非寶玉。如此乖巧、精明、機敏的「賊」茗煙怎能不深得寶玉的喜愛呢!
茗煙的「賊」在寶玉祭祀金釧兒之後，表現得尤為突出：
……茗煙道：「這便才是。還有一說，咱們來了還有人不放心。若沒有人不放心，便晚了進城何妨？若有人不放心，二爺須得進城回家去才是。第一老太太、太太也放了心，第二禮也盡了，不過如此。就是家去了看戲吃酒，也並不是二爺本意，原不過陪著父母盡孝道。二爺若單為了這個不顧老太太、太太懸心，就是方纔那受祭的陰魂也不得安生。二爺想我這話如何?」
茗煙這番話說得合情入理，可謂八面周全，既成全了寶玉，又不過分縱著寶玉在外面逛的時間太長，以免家中老太太、太太懸心，自己擔不是。這就是茗煙——一個既能使寶玉滿意，又能使老太太、太太容得下的茗煙，一個出身卑微、毫無根基卻又能在賈府站得住腳的茗煙，一個未脫稚氣率真卻又很「賊」的小人物茗煙。
四、簡短結語——小人物 大作用
茗煙不僅是寶玉的知己，而且還是寶主叛逆性格的同情者和支持者。李貴等大僕人因害怕受責罰，一味規勸寶玉好學上進，以使他們作奴才的臉上也有些光彩。他們不過是像襲人、麝月那樣，忠實地按照賈政、王夫人的意圖，既要照顧好寶玉，又要看管好寶玉。茗煙卻不是這樣，他瞭解寶玉的心事，經常為寶玉分憂解愁。尤為可貴的是，在第二十三回中，茗煙竟敢冒著風險從書坊裡「把那古今小說並那飛燕、合德、武則天、楊貴妃的外傳與那傳奇角本買了許多來」，偷偷送給寶玉看，從而使寶玉和黛玉得以讀到《西廂記》、《牡丹亭》等優秀文學作品。可以說：在寶、黛叛逆思想形成的過程中，茗煙是起了催化和促進作用的。
沒有茗煙的機敏和巧於應付，寶玉不可能那麼方便地私自外出；沒有茗煙的支持和幫助，寶玉在大觀園以外種種「離經叛道」的舉動將寸步難行。
曹雪芹筆下無「閒人」。由於茗煙這個小人物的存在，從而使得寶玉的思想性格和藝術形象得到了進一步的深化和完善。假如沒有茗煙這個小人物，寶玉的形象便會失去不少光彩。這，也許正是曹雪芹塑造茗煙形象的用意之所在。