賈寶玉神遊太虛境
秦可卿是金陵十二釵中第一個去世的，她直接出場的戲並不很多，但是她在整個作品的情節意義、結構意義和主題意義上都有重要作用。她的死是故事主體部分正式展開後的第一個重大事件，是表現以賈府為代表的家族沒落主題的一件大事。由她直接、間接引發的故事涉及好幾回，使許多人物的性格得以凸現，尤其是為塑造王熙鳳形象提供了巨大的活動空間，包括懲罰賈瑞、協理寧國府和弄權鐵檻寺等重要內容。而由於曹雪芹對原稿的刪改，留下了許多蛛絲馬跡，使得秦可卿之病、之死變得撲朔迷離。讀者需要對一些細節進行拼接、對照、回顧、猜測，深入體味，甚至讀一點參考書，才能真正明白故事的來龍去脈和人物的實際心理，從看似不正常中發現其中的正常，於是就會感受到一種難得的朦朧的藝術美或者說是藝術的模糊美。正因為這樣，也就使得秦可卿成為《紅樓夢》中給人印象最深最為複雜的人物之一。
秦可卿有三個，不過三個秦可卿有些重要區別。她們在《紅樓夢》中各自扮演著不一樣的角色，完成了不同的藝術使命，使秦可卿的藝術形象變得不同尋常起來，更加耐人尋味，不但大大豐富了讀者的審美享受，也為小說家創作特別是修改自己的作品，提供了極具啟發性的經驗。
第一個秦可卿就是我們通常說的那個最後自縊身亡的少婦。她是金陵十二釵中第一個以悲劇結束自己年輕生命的女人。
第二個是賈寶玉夢遊太虛幻境時，警幻仙子讓他與之夢交的「乳名兼美字可卿」的那個少女。這個警幻之「妹」與小說中久病不愈最終自盡的秦可卿不能簡單地等同為一個人，起碼沒有說她姓什麼，但是她們顯然存在著某種重要的藝術同一性。
第三個是曹雪芹原稿中的那位少婦。由於畸笏叟的權威性干預，曹雪芹對與她有關的故事作了重大刪節，並做了其他技術處理，因此人物形象有了重要改變。但是這個秦可卿和第一個之間仍然具有不少基本的繼承關係。而這種改變又影響了第二個「乳名兼美字可卿」少女的出現。
簡單地說，這三個秦可卿之中，第一個和第三個都是現實生活中的少婦，只不過第三個在書稿修改中消失了，只保留在脂評中，因而不為一般讀者所知。而第二個是夢境中的虛幻形象，出場時是個少女。
在這三個秦可卿當中，最重要的自然是出場最多的第一個。但是我們必須從第三個開始分析，因為在這個秦可卿身上已經包含了「秦可卿」的主要文化基因。