文本中賈元春的形象只是一個過場人物
文本中賈元春的形象只是一個過場人物
在《紅樓夢》的故事中，賈元春是賈府的大小姐，進宮後由女尚書到皇妃。她的亮相，只有兩次簡潔的細節描寫，沒有形成豐滿的性格。她雖然出場不多，但由於她處在整個敘事情節演進所形成的「勢」的至高點，就像一個無形的影子，隱含在《紅樓夢》的整體敘事結構之中，自然而然地形成一條意脈，牽制著賈府命運的演進和走向，影響著賈府眾多人物，特別是寶玉的生活道路。賈元春同秦可卿一樣，在《紅樓夢》敘事結構中也是一個過場人物，她所擔負的藝術使命，更多的表現在敘事功能上。
《紅樓夢》第二回，冷子興介紹榮國府時，談到賈元春的降生和入宮：「第二胎生了一位小姐，生在大年初一，就奇了」；「政老爺的長女名元春，因賢孝才德，選入宮中作女史去了」，一個「賢」字向我們透露了許多信息。封建時代衡量女性用「賢」，無非是恪守封建的婦道，常常與溫順、謙恭和賢良的品性分不開。試想當初在選入宮做女史的名門佳秀中，她脫穎而出，邀得皇上的「寵幸」，靠的不僅僅是才貌。歸省時，她對姊妹們說：「我素乏捷才，且不長於吟詠。」她做的詩平平，制的燈謎詩，也「無甚新奇」，寶釵等人「一見就猜著了」。但她題詞命匾時卻很講究封建正統標榜的「賢孝才德」，將「杏簾在望」改為「澣葛山莊」。「澣葛」典出《詩經周南葛覃》，這首一個婦女將要回娘家省親所唱的歌，被封建文人吹捧為頌「后妃之德」。點墨之中，映出元妃的情感。在刻畫她的不多的筆墨中，更多的則是禮教的壓抑和人性的慾望這一矛盾，貫穿元妃性格的始終，成為她兩次亮相時展示出的矛盾心理。她有貴妃尊貴和虛榮的一面，也有人的本能的慾望，嚮往自由，渴求親情，充滿慾望，然而在「君臨天下」的時代，「君門一人天由生，唯有宮鶯得見人。」她的慾望被壓抑了，被窒息了。
元春「才選鳳藻宮」，晉陞鳳藻宮尚書，加封「賢德妃」，賈璉堂而皇之地吹捧：「如今當今（指皇上）體貼萬人之心，世上至大莫如『孝』字，想來父母兒女之性，皆是一理，不在貴賤上分的。」對皇上感恩戴德，給賈家帶來莫大的榮譽，也給賈府的權勢罩上了更大的光環。正如恩格斯所指出的，在封建社會裡，「對於王公本身，結婚是一種政治行為，是一種借新的聯姻來擴大自己勢力的機會，起決定作用的是家世的利益，而絕不是個人的意志。」
元妃的晉陞像一陣春風吹拂，使走向衰敗的賈家得以復甦。賈家把「元妃歸省」當作頭等大喜事，興建有三里半大的「省親別院」（大觀園），用五萬兩銀子去姑蘇採買小戲子；置辦綵燈花燭並各色簾帳；用紗綾紮成花燈，石欄上系水晶玻璃各色風燈。如同盛大的節日，使賈府門庭光耀，喜氣盈門。
《皇恩重元妃省父母》這一回是賈元春第一次亮相。歸省那天晚上，「只見園中香煙繚繞，花影繽紛，處處燈光相映，時時細樂聲喧：說不盡這太平景象，富貴風流。」元妃在轎裡看到大觀園的景色，點頭歎道：「太奢華過費了」。
當元妃來到祖母正室的時候，百感交集：「賈妃垂淚，彼此上前廝見，一手挽賈母，一手挽王夫人，三人滿心皆有許多話，但說不出，只是嗚咽對泣而已。邢夫人、李紈、王熙鳳、迎春、探春、惜春等，俱在旁垂淚無言。」「當日既送我到那不得見人的去處，好容易今日回家，娘兒們這時不說不笑，反倒哭個不了，一會子我去了，又不知多早晚才能一見！」說罷，元妃又哽咽起來，傷心之極。此時元春的心裡充滿對「不得見人的去處」的幽怨，流露出享受不到青春歡樂的孤寂，但她擺脫不了也不想擺脫這種充滿矛盾的痛苦生活。
當賈政在簾外問安，元妃無奈地向她的父親說：「今雖富貴，骨肉分離，終無意趣。」這話吐露出她對封建皇權的幽怨，對「天倫之樂」的渴望。賈政何嘗不能領悟這話外之音，然而卻在簾外含淚講一番吹捧皇恩的封建道理，規勸女兒「切勿以政夫婦殘年為念」，「不負上眷顧隆恩」。
當太監啟奏「時已丑正三刻，請駕迴鑾」時，她「不由得滿眼又滴下淚來，卻又勉強笑著，拉了賈母、王夫人的手不忍放」。元妃嘴上說些「官話」，勸對方「何必過悲」，而她內心卻比別人更悲傷，於是，強忍隱痛返宮去了。在寫元春的兒女之情的同時，曹雪芹沒有放過對元妃至尊地位的描寫，對賈府未來的關切。她把希望寄寓在弟弟寶玉身上，自入宮後，時時傳信與父母：對寶玉「千萬好生扶養，不嚴不能成器，過嚴恐生不虞」，切盼寶玉「成器」，延續賈府昔日的輝煌。省親時她對寶玉周圍的姊妹細細地品味，覺出寶釵舉止也有「賢」的一面，流露出偏愛之意。在端午節賜給諸弟妹禮物時，獨寶釵和寶玉一樣，隱含了對寶玉婚娶選擇的傾向。
元春有女性善良的心地，對於賈府地位低微的戲子待遇寬厚，並不苛求。歸省時，以她特有的皇妃高貴身份，將「省親別院」題名為「大觀園」，又把一些庭院樓閣賜名為「瀟湘館」、「怡紅院」、「蘅蕪院」、「大觀樓」、「綴錦樓」、「含芳閣」等。回宮後，念及這些庭院空鎖著，便下諭命寶玉與小姐們搬入園中居住。
《省宮闈賈妃染恙》是賈元春第二次亮相。得知元妃染恙，賈府大小女輩們紛紛入宮探詢，元妃含淚說：「父女弟兄，反不如小家得以常常親近！」淡淡一語，恰是對「省親」時所說的「不得見人的去處」一語作的註腳，用哀怨的筆調表現元妃最後的歸宿；第九十五回元春彌留之際，「賈母、王夫人遵旨進宮，見元妃痰塞口涎，不能口語，見了賈母，只有悲泣之狀，卻沒有眼淚。賈母進前請安，奏些寬慰的話。少時，賈政等職各遞進，宮嬪傳奏，元妃目不能顧，漸漸顏色改變。」四十三歲短暫生命的她，含恨離開人間。
賈氏四姐妹中，元春是佼佼者，得天獨厚，地位煊赫。第五回「太虛幻境」的金陵十二釵判詞對元春的判詩是：二十年來辨是非，
榴花開處照宮闈；
三春爭及初春景，
虎兔相逢大夢歸。
她從二十歲入宮到四十三歲病逝的二十來年中，雖比迎、探、惜「三春」要顯貴，可是在「不得見人的去處」生活，畢竟是人生的不幸。
喜榮華正好，恨無常又到，眼睜睜把萬事全拋。蕩悠悠，芳魂消耗。望家鄉，路遠山高。故向爹娘夢裡尋相告：兒命已入黃泉，天倫啊，須要退步抽身早。
這是小說中賈元春的命運寫照。在金陵十二釵的排行中，賈元春僅次於林黛玉和薛寶釵。她的亮相，場面之大，在《紅樓夢》敘事結構中佔據首位。值得注意的是，她向父母提出奉勸和忠告，是賈府的「自家人」，想事做事，把賈府的利益放到心上，當看到省親的排場豪華之極，她強調太奢侈、太過分；在與賈母王夫人見面時，她不以皇妃身份而榮，而為幽閉深宮一家人不得團聚而悲；面對恭肅迂腐的父親，她強調天倫之樂，不願骨肉分離；見了寶玉，也攜手攬於懷內，淚如雨下。因而曹雪芹寫到她去世後對父母的勸告，是水到渠成，同秦可卿給王熙鳳托夢，表達的憂思和情感是一致的。