敏探春興利除宿弊（5）
元春這個人物出場雖少，但是在整部作品中的作用不小。我們可以從中看出一些曹雪芹創作因訛成實元妃薨逝的獨具匠心，學習如何用盡可能少的筆墨表現盡可能豐富深刻的內容。首先，元春形象使賈府生活與宮廷相連，為宮廷鬥爭與賈府敗落的牽連創造了條件，從而很大程度上擴大了作品的社會意義。其次，元春省親為大觀園這個必不可少的場景出現提供了可能並成為現實。因為這些少男少女只能活動在一個基本封閉卻又十分巨大的優美環境之中，這個環境只能由專門為貴妃元春省親而建的大觀園來承擔。否則建這麼大的園子就是嚴重違制，要問罪的，而且是「僭越」的大罪。再說也不可能建成這種格局的園子（詳見本書《大觀園沒有原型》）。再次，形象本身具有重要的象徵意義。天子被認為是天之元子，即長子。賈府四位小姐皆以「春」名，元春之名雖因生在大年初一而取，且在女孩大排行中又最長，但更重要的是，她貴為帝妃，位極人女，可謂天下第一女人（元女）。連她都未能避免悲劇命運，足見普天下的女性確實都「原應歎息」了。周思源看紅樓穿針引線劉姥姥結構宏大的長篇小說往往是用好幾條主線副線把一個個大故事、小故事串連交織在一起的，這樣才能故事好看，結構緊湊。劉姥姥的活動就是其中的一條重要副線，從她三次與王熙鳳打交道，正好生動地表現出賈府盛極而衰的過程。
劉姥姥在《紅樓夢》幾百個人物中，論地位，當然只能說是個小人物。但是若論戲份多少，給大家留下的印象深刻，那麼將她放入二等人物中也未嘗不可。劉姥姥不僅是出場最早者之一，也是最引人注目者之一。「劉姥姥進大觀園——眼花繚亂」，甚至成了歇後語。
《紅樓夢》結構宏大，人物眾多，情節複雜，寓意深邃，因此曹雪芹大大突破了傳統小說開頭簡單的「楔子」的形式，或是採取常用的效果不錯的開門見山，而是匠心獨運地安排了開頭整整五回來作交代和鋪墊。到第五回，原在外地的林黛玉、薛寶釵等都已聚集賈府，整個故事矛盾展開的神話基礎、命運預示、人物關係、情節起點、環境條件等等，也就是一部結構龐大的小說的基本元素都已具備。相當於咱們現在建設一個大工程之前，不僅要挖好地基，而且地下的各種各樣的管線，什麼上水、下水、照明、電話、有線電視、供暖、煤氣等等管線都要做到幾通一平，總之要完成大量的前期工作。第六回開始，故事就正式集中在賈府主要是榮國府進行。按照作者的說法，光是榮府上上下下就有三四百人，每天的事「也有一二十件，竟如亂麻一般，並無個頭緒可作綱領」。於是就挑選了劉姥姥來提綱挈領。
穿針引線劉姥姥劉姥姥一進榮國府劉姥姥這個70多歲（這在當時之「稀」相當於現在的90多歲）的農村老太太為什麼能夠承擔這個重任呢？她有三個條件：一，她和榮國府「略有些瓜葛」。「有些瓜葛」這才進得府去，扯得上話，從而引起別人的話來。可是又僅僅是「略有些」，所以才這麼難進門。而劉姥姥不但進去了，還獲得特大豐收，這才顯出劉姥姥的能耐。二，劉姥姥是個局外人。她既不是賈府奴僕，又與賈府多年沒有來往，所以才處處覺得新奇，從而能夠起到仔細觀察並向陌生的讀者介紹賈府的作用。三，她是個小人物，小到「芥豆之微」，地位低得連賈府任何一個僕人都不如，所以才能起到別人難以起到的陪襯作用。通過劉姥姥的眼睛，進一步向讀者具體介紹榮府。第二回「冷子興演說榮國府」中冷子興已經對榮寧二府著重從人物關係作了介紹，那是總體性敘述，而現在則是通過劉姥姥的直接接觸寫出榮府僕人、丫鬟，特別介紹了巧姐小說的並列女一號王熙鳳。曹雪芹以劉姥姥這樣一個角色穿針引線，實在出人意外，高明得令人歎服。
其實這劉姥姥還沒去賈府，在她自己家裡一出場就顯得見識不凡，比那務農為業只會唉聲歎氣的女婿狗兒強得多了。劉姥姥不但給狗兒鼓勁打氣，說什麼「謀事在人，成事在天」啦，還提供了一條重要線索：當初狗兒的父親和金陵王家如何連宗，她20年前去過王家的情形記得一清二楚。當初的王家二小姐即今榮國府賈二老爺的夫人，即王夫人，就從這裡打開缺口，說得挺有道理，既務虛，又務實。要不是這麼有見識，能說會道，怎麼能一進、二進榮國府，贏得賈府上上下下的喜歡？而且在賈府敗落之後，還千方百計地去把王熙鳳的女兒巧姐找回來呢？曹雪芹很重視也很善於寫人物的出場，劉姥姥的這個出場寫得很有光彩。
劉姥姥沒進榮國府之前的這個出場，還有一個作用，就是又一次體現了曹雪芹歌頌女性和對於男性為中心的社會失望的理念。在整部小說中，同一輩份的，同一家庭的，男的一律不如女的。在王狗兒家，狗兒無論是見識、口才、魄力、心計，都遠不如他老岳母劉姥姥。
第二回曹雪芹通過賈雨村之口簡單描述了對寧榮二府的外部印象：「去歲……從他老宅門前經過。街東是寧國府，街西是榮國府，二宅相連，竟將大半條街佔了。」賈府很大，東西佔了大半條街，這是從東到西作了個大致介紹。現在曹雪芹讓劉姥姥一進榮國府起的第一個作用，就是通過她的眼睛和活動比較具體地寫出賈府（榮國府）之大、之顯赫、之奢華。劉姥姥「找至寧榮街。來至榮府大門石獅子前，只見簇簇轎馬」。可見來榮府拜會的儘是達官貴人，而且很多，以至於轎馬都一堆一堆的了。官轎一般都是四人抬，大的那就要「八抬大轎」。二十九回賈母率領賈府女眷去清虛觀打醮，「賈母坐一乘八人大轎，李氏、鳳姐、薛姨媽每人一乘四人轎」，就可見劉姥姥來的這天，榮府門口光是轎夫、馬伕、隨從少說也有一二十個。這還不算榮府大門前自己的僕人。曹雪芹沒寫多少，但是我們從後面角門的敘述中可以推論出不會少於五個。這種以不寫來讓讀者自己體會的手法，既節省筆墨，又增添了閱讀空間與趣味，很值得學習。劉姥姥一看這架勢，「便不敢過去」。她下意識地有些自慚形穢，「且撣了撣衣服，又教了板兒幾句話，然後蹭到角門前」。這個「蹭」字用得實在傳神，是說劉姥姥貼著牆根很慢地走，寫出了她的自卑心理和小心翼翼。角門的地位自然遠遠不如大門，但這角門前也很不簡單，不僅有好幾個僕人，而且個個「挺胸疊肚，指手畫腳……坐在大板凳上，說東談西」。這些豪僕的數量和氣勢再次襯托出榮府的威風與奢華。劉姥姥稱呼那些僕人不是「大爺」或者「老爺」，而是「太爺」！封建社會百姓稱縣令為「縣太爺」，可見劉姥姥陪盡小心。她要找周瑞，說是「太太的陪房周大爺」，「煩哪位太爺替我請他老出來」。而那些「太爺」很不耐煩，勢利得很。幸虧一個忠厚老僕告訴她，「從這邊繞到後街上後門上去問」，劉姥姥終於「繞到後門上」。寧榮二府前面（東西）佔了半條街，讀者現在明白了，南北佔了整整一條街！加上兩個「繞」字而不是「來」字，就寫出了榮府之大，要走一會兒呢。繞到後門上了，劉姥姥「只見門前歇著些生意擔子，也有賣吃的，也有賣頑耍物件的，鬧吵吵三二十個小孩子在那裡廝鬧」。要知道這些生意擔子不是來做賈府主子們的生意的，而都是來做住在後門上的僕人們的生意的，這三二十個小孩子應當主要是他們的子女。果然榮府僕婦奇多，一問，光是姓周的成年老年女僕（大娘、奶奶）就有五個。至此，劉姥姥還沒有邁進榮府大院一步，還沒見到榮府一個主子，甚至還沒有接觸到一個有點身份的僕人，這榮國府之大，賓客之貴，僕人之多，已經充分顯示了出來。真是談笑皆豪僕，往來盡顯貴。