第四回是《紅樓夢》的總綱
《紅樓夢》第二回，通過古董商人冷子興演說榮國府，介紹了賈府的人物梗概；第三回寫林黛玉進入賈府，引出了賈寶玉，並通過黛玉所見所聞，展示了這個官僚貴族之家的堂皇的宅第、華麗的陳設和威嚴的氣派，上自賈母，下至迎春三姊妹，連同那守寡的李紈，管家的鳳姐，祖孫三代的女主子差不多都出場了。彷彿這個貴族家庭的生活圖卷就從此展開了。然而，作者曹雪芹卻又把筆鋒宕開，插入敘述了一個「葫蘆僧判斷葫蘆案」的故事，佔據了小說第四回的主要篇幅。
這是節外生枝嗎？不是。如果那樣，作者在三番五次的修改中，恐怕早就把它當「贅筆」刪掉了。這只是為了把薛寶釵一家人引進賈府來嗎？也不是。僅僅為了這樣一個情節上的需要，何必用這麼多的筆墨！
且勿輕視這一回書！雖然，從小說情節的角度乍一看來，它彷彿是一個枝節，但它與整個小說的內容，卻有著重要的思想上的內在聯繫。它是《紅樓夢》的總綱。可以這樣說，只有透徹地理解了這一回書，我們才算是掌握了理解全書的鑰匙。
為什麼說這一回是全書的總綱？
這一回書寫的是革職縣令賈雨村，靠著榮國府賈政的極力幫助，謀了復職，接著就補升為金陵應天府尹，一到任，就碰到了一件人命官司：兇犯是號稱「呆霸王」的薛蟠。薛家是「有百萬之富，現領著內帑（宮廷的銀庫）錢糧，採辦雜料」的「皇商」，為「金陵一霸」。薛蟠倚財仗勢，無惡不作，為爭買一個丫頭，他竟然喝令豪奴把一個小鄉宦之子馮淵打了個稀爛，送了性命，搶走了丫頭。這等「人命官司，他卻視為兒戲，自謂花上幾個錢，沒有不了的」，但同著母親、妹子長行赴京都，干他自己的事情去了。馮家告了一年的狀，官府竟一直拖延著不審理，打死人的兇犯便一直逍遙法外。
初到任的賈雨村，不瞭解這案件的原委，也不曉得兇犯是何等人物，聽了原告的訟詞，便要差遣衙役將兇犯的家屬抓來拷問。自然，這裡面並沒有什麼為受害者伸冤、伸張「正義」的意思，封建地方官吏就要行使統治人民、維護封建秩序的職權；對賈雨村這個善於鑽營的人來說，他不過是想借此事撈到一點陞遷的「資本」。但是，當他從一個門子（衙役）——原來是賈雨村落泊時曾寄居過的那個葫蘆廟的小和尚那裡，瞭解了全部案情，得知兇犯就是當地四大家族之一的薛家的「花花公子」，而且又與幫助他復職和補升的賈府、王府是姻親，便沒有再照原來的想法行事，最後竟聽從了那個門子的意見，不惜「徇情枉法，胡亂判斷了此案」，令薛家的奴僕報了個兇犯「暴病身亡」，馮家也只不過得了些燒埋銀子，一場人命官司就這樣糊里糊塗地了結了。古代俗語有「葫蘆提」一詞，意思就是不清不白，糊里糊塗。曹雪芹把這回書叫做「葫蘆僧判斷葫蘆案」，取的就是這個意思。
一個小鄉宦之子竟這樣白白地斷送了性命，永世含冤，一般勞動人民所遭受的欺凌、壓迫，就更可想而知了。我們從這回書裡看到了封建社會末期的吏治及整個社會的黑暗和殘酷。這個案件，不僅揭開了《紅樓夢》中階級鬥爭的序幕，而且顯示了小說中著重描寫的這個貴族之家所處的社會環境。
值得深思的是，這一回標題作「葫蘆僧判斷葫蘆案」，讓葫蘆僧出身的門子在這個案件裡充當了個頗為積極的角色，一個堂堂的府尹竟然是根據他介紹的情況、提供的辦法幹這件罪惡勾當的。
這是為了讓葫蘆僧分擔賈雨村的罪責嗎？不是的。因為，小說自始至終沒有放鬆對賈雨村的揭露。看兩人在籌劃如何處理這個案件時，葫蘆僧主動介紹情況，提供辦法，對賈雨村這個老相識可謂赤誠相待；而賈雨村卻虛情假意，在沒有打定主意前，不肯吐半句實言，可謂狡猾得很。賈雨村最後按照葫蘆僧提供的辦法做了，不僅不感激葫蘆僧，反而顧慮以後洩露出案子的真情，把葫蘆僧「遠遠的充發（流放）了」。幫兇的下場固然不值得同情，但真正的罪人還是賈雨村，而不是葫蘆僧，罪惡是賈雨村干的，即使是沒有葫蘆僧，他也會這樣幹的。
這是為了藉以突出賈雨村的虛偽奸詐嗎？也不是。在這裡，賈雨村固然被表現得非常狡猾毒辣，但這只是如實地賦予他一個善於鑽營的封建官吏所應有的品質而已，而不是作者創作的目的。如果讓賈雨村自己出主意幹這件罪惡勾當，豈不更能突出他的狡猾毒辣！
究竟為什麼要寫進葫蘆僧這個人物，並讓他在這個案件中充當一個積極主動的籌劃人的角色？從這一回的描寫中不難看出，作者是借他對封建官場內幕的透徹瞭解，來揭示出決定著這個案件發生、發展和最後結果的根本原因，表明不只賈雨村，其他任何一個官吏也是要這樣幹的。關鍵在於現實的階級力量的對比，而不在於某一個官吏的個人品質，封建官吏的品質也正是由這種階級力量對比的形勢和他們所處的地位來決定的。把這一回叫做「葫蘆僧判斷葫蘆案」，而不說賈雨村判斷「葫蘆案」，這自然有考慮回目文字上對仗的因素，但也許包含這樣一層深刻意思，即強調這個案件如此結局的必然性。
為什麼薛蟠敢於喝令家奴毒打馮淵，打死了人還「視為兒戲」，絲毫不放在心上？為什麼對這一人命案件，前任官吏拖延了一年不審理？為什麼新任府尹賈雨村竟然如此這般地胡亂判斷，使這個人命案件化為烏有？全部問題的答案，都集中在葫蘆僧讓賈雨村看的那一張叫做「護官符」的紙單上。
「護官符」上面寫的是本地四大家族的姓氏和豪富的「俗諺口碑」：
賈不假，白玉為堂金作馬。
阿房宮，三百里，住不下金陵一個史。
東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。
豐年好大雪（薛），珍珠如土金如鐵。葫蘆僧對這張「護官符」，作了如下解釋：「如今凡做地方官的，都有一個私單，上面寫的是本省最有權勢極富貴的大鄉紳名姓，各省皆然。偌若不知，一時觸犯了這樣的人家，不但官爵，只怕連性命也難保呢？——所以叫做『護官符』」。
這張「護官符」，揭開了「葫蘆僧判斷葫蘆案」的全部秘密。「護官符」正面寫的是以賈府為首的四大家族佔有著、揮霍著驚人的財富。「護官符」的存在，又顯示了四大家族在社會上的特殊權勢和地位。他們不僅「皆連絡有親」，利害相關，即所謂「一損俱損，一榮俱榮」，而且上自朝廷，下至府縣，都有他們的親信，「世交親友在都在外的本也不少」。他們在社會上形成了一股股罪惡的黑暗勢力，像一座座大山沉重地橫壓在被剝削、被統治的人民的頭上。他們憑藉著掠奪來的財富和擁有的政治特權，隨心所欲地作惡行兇，草菅人民，而地方官吏、朝廷官僚，只不過是他們的代表、奴才和走狗而已。賈雨村是靠賈、王府的幫助復職、陞官的，他自然要對四大家族「竭力圖報」，即使不是這樣，即使是換上另一個人物，也只能看著四大家族的眼色行事，也還是要這樣幹的。應天府的前任府尹，包庇薛蟠，故意拖延人命案件不審理，就是有力證明。案中涉及的那個被拐賣的丫頭，就是甄士隱丟失的獨生女兒英蓮。甄士隱曾經資助過賈雨村銀子、衣物，他才能夠進京赴試，爬進了官僚的行列，而且在他初任縣官，討甄家的丫環做小老婆時，又曾許諾過「務必尋找（英蓮）回來」。所以，對賈雨村說來，四大家族的賈家和已經敗落的甄家，雖然都有所謂「恩情」，但他卻只「徇」賈家的情，而完全不顧甄家的情，明知道英蓮被「生拖死拽」地弄到了薛家去，生死未卜，肯定是吉少凶多，他根本不加理睬。可見，促使賈雨村干所謂「徇情枉法」的罪惡勾當的，是現實的階級力量的對比，是四大家族的地位和權勢。
毛主席曾經指出：「保護這種封建剝削制度的權力機關，是地主階級的封建國家。」「在封建國家中，皇帝有至高無上的權力，在各地方分設官職以掌兵、刑、錢、谷等事，並依靠地主紳士作為全部封建統治的基礎。」（《中國革命和中國共產黨》）二百年前，從官僚貴族階級中分化出來的曹雪芹，自然是遠遠達不到這樣科學的、最本質的認識。但是，由於曹雪芹經歷了貴族家庭的由盛而衰，在統治階級內部的互相吞噬、互相傾軋的爭權奪利鬥爭中，被抄了家，挨了整，中年以後，甚至過著「舉家食粥酒常賒」（曹雪芹的朋友敦誠）「賣畫錢來付酒家」（曹雪芹的朋友敦敏）的貧困生活，從而對封建統治的罪惡本質有了某些認識。魯迅先生說過：「有誰從小康人家而墜入困頓的麼，我以為在這途路中，大概可以看見世人的真面目。」（《吶喊·自序》）魯迅先生這段話給我們很大啟示。正是由於曹雪芹生活狀況和社會地位的劇烈變化，在社會上階級鬥爭的衝擊下，思想才有所變化，才能較為清醒地看出封建社會的某些本質方面，真實地描寫了現實的某些本質的關係，而不像其他的一些封建文人那樣一味對封建統治制度進行粉飾，只會說謊。雖然，曹雪芹並不懂得階級和階級鬥爭，但卻揭示了封建官吏和封建統治階級至少是上層統治階級間的他視為不正常而實際上非常正常、非常本質的關係。
這張「護官符」，連同整個的「葫蘆僧判斷葫蘆案」的事件，突出地顯示了以賈府為首的四大家族的豪富和權勢，這就把小說所寫的這個貴族家庭擺在了階級鬥爭的環境中，為整個小說立了綱領，設了張本。豪富和權勢，是貴族階級——封建統治階級的上層集團——剝削、壓迫人民群眾的結果，又是他們壓迫、剝削和奴役人民的憑借；是他們罪惡的根源，也是他們墮落的原因。這是《紅樓夢》所描寫的四大家族內外矛盾的總根子，小說描寫的許許多多的現象，都是從這個總根子生發出來的。
《紅樓夢》中有許多章節揭露了四大家族的貴族統治者倚財仗勢，為非做歹，隨心所欲地壓迫、欺凌、侮辱和殘害下層人民，不斷重複地干薛蟠在這一回書所幹的罪惡勾當，並時時受到封建官府的庇護、支持。賈赦為了要霸佔一個貧苦市民石呆子的幾把古扇，竟唆使賈雨村把這個「窮得連飯也沒的吃」的石呆子，抓到衙門裡，誣陷他「拖欠官銀」，硬把家產抄沒入官，把扇子「抄了來」，送給賈赦，弄得石呆子家破人亡。（第四十八回；第一百七回交代了石呆子被逼上吊自殺。）那個以貪婪狠毒出名的王熙鳳，不過是賈府裡一個主持家務的年輕女主子，竟為了顯示「手段」和三千兩銀子，包攬官司，指使長安節度使，拆散了地主女兒張金哥和某守備之子的婚姻，致使這一對未婚夫婦，一個懸樑自盡，一個投河而死。（第十五回）特別是賈璉偷娶尤二姐的事情發現後，王熙鳳為了擺佈賈璉、賈珍等幾個人形動物，她一面唆使與尤二姐訂過婚的張華，到都察院（封建朝廷中專管考察、彈劾官吏的機構）告賈璉的狀，以此恐嚇賈璉等人；一面又派人到都察院去「打點」，示意「只要虛張聲勢，驚嚇而已」，以免丈夫真的背上罪名。為了整治尤二姐（婚前應屬一般市民），她一面唆使張華堅持要人，讓都察院把尤二姐判歸張華，使之處於不利地位；一面又派人把張華嚇跑，讓都察院不予追究，了結此案。最後，王熙鳳用十分毒辣的手段把尤二姐逼得吞金自殺。在這裡，都察院竟成了她得心應手的工具。（第六十八回、六十九回）
四大家族對奴隸們的極端殘酷的階級壓迫更加令人髮指。他們仰仗豪富和權勢，隨意養奴、買婢、蓄妾。《紅樓夢》裡大大小小的主子只有三十二人，而奴隸竟達四、五百多人。每個男性貴族的周圍都是姬妾成群，還有大批的男女奴僕供他們奴役、侮辱、作踐。那些年輕女奴的遭遇更加悲慘。第四回中寫到的甄士隱的獨生女兒英蓮，被騙子拐了去，後被薛蟠霸佔為妾，挨打受罵，受盡摧殘和折磨。按作者原意，英蓮最後被迫害致死（高鶚續書所寫英蓮結局與曹雪芹原意不符）。在賈府裡，短短幾年光景，就接連發生了一、二十條人命，哪有誰來過問！年輕僕婦鮑二家的，受男主子賈璉的侮辱、玩弄，被王熙鳳逼得無路可走，上吊自殺。她娘家親戚要告，王熙鳳竟然威脅說要「問他個『以屍訛詐』」。（第四十四回）王熙鳳為什麼在逼死人的情況下，毫無懼色，還敢反咬一口，施逞威風，不就是因為她有權有勢嗎？！大丫頭金釧兒只不過是順著賈寶玉的調笑話頭，開了兩句玩笑，就彷彿犯了什麼大罪，被那個以「慈善」出名的王夫人打罵了一頓，趕了出去，金釧兒懷著不清不白的羞辱和深深的怨憤，投井而死。（第三十回、三十二回）還是這個王夫人，在一次抄撿大觀園的行動中，就把晴雯、司棋置於死地，把芳官、藕官、蕊官等幾個僅十幾歲的小丫頭送進了尼姑庵。（第七十四回）《紅樓夢》中這些女奴們的悲慘遭遇是對封建統治階級的罪惡的血淚控訴！
四大家族依靠他們的豪富和權勢，不僅對下層人民進行殘無人道的階級壓迫，而且還進行著殘酷的經濟剝削，以滿足他們貪婪的生活慾望。「護官府」所描寫的這四大家族是何等豪富！他們「白玉為堂金作馬」，「珍珠如土金如鐵」，他們的住處比得上古代的極為宏偉壯麗的阿房宮，他們用具的奢華超過了傳說中的「東海龍王」。我們不禁要問：這巨大的財富是誰創造的？四大家族的驚人財富是哪裡來的？回答是很清楚的。毛主席曾經指出：「封建的統治階級——地主、貴族和皇帝，擁有最大部分的土地，而農民則很少土地，或者完全沒有土地。農民用自己的工具去耕種地主、貴族和皇室的土地，並將收穫的四成、五成、六成、七成甚至八成以上，奉獻給地主、貴族和皇室享用。」（《中國革命和中國共產黨》）《紅樓夢》對封建統治階級的經濟剝削雖然沒有、也不可能像毛主席論述的如此精闢。但是，作者在大量描寫了四大家族的窮奢極侈、揮霍無度的腐化享樂的罪惡生活的同時，也或多或少地揭示了這種罪惡生活的經濟來源——對農民和其他社會下層人民的殘酷的經濟剝削。第五十三回描寫黑山村莊頭烏進孝在農曆年底到寧國府去交租，在大災之年，僅寧國府這一處莊園就交來貨幣地租二千五百兩銀子，此外，還有大批山珍海味等實物地租。烏莊頭為了向主子獻媚，盡力對貧苦農民進行壓搾和搜刮，這不知要有多少農民傾家蕩產，賣兒鬻女，妻離子散，家破人亡！烏進孝的這張交租單子浸透了農民的血淚！儘管如此，仍不能滿足貴族統治者的剝削慾望，還要遭到寧國府的主子賈珍的責罵：「我算定你至少也有五千銀子來，這點夠什麼的？」並說：「不和你們要找誰去？」這是貴族統治者們依靠對農民的殘酷剝削來維持罪惡生活的真實自供。像賈府這樣的大貴族家庭，真是「富逾王侯，膏腴萬頃」，類似黑山村這樣的大地主莊園不知有多少。同一回書裡說榮國府那邊還有「八處莊地」，比寧國府這一處莊園的土地要多好幾倍。（這也不是全部）榮國府的周瑞說過：「奴才在這裡經管地租莊子銀錢收入，每年也有三五十萬來往。」（第八十八回）由此可見，四大家族對土地的大量壟斷和經濟剝削的嚴酷程度。另外，還有高利貸剝削。像薛家就經營著幾處當鋪，王熙鳳把奴僕的月錢拿去放高利貸，從中漁利，每年有「上千的銀子」的「體己利錢」。抄家時，從她房裡抄出的那滿箱的借票就是貴族統治者們重利盤剝的罪證。
四大家族的殘酷剝削和壓迫都是根源於「護官符」上所描寫的他們的豪富和權勢。「護官符」是他們任意壓迫、奴役、欺凌、剝削平民百姓，首先是勞動人民的罪惡憑證，它上面沾滿了《紅樓夢》寫出的和未寫出的許許多多被壓迫者、被摧殘者的斑斑血淚！
《紅樓夢》中，即使發生在太太小姐中間的事件，又何嘗與「護官符」無關。榮國公的世職是由榮國府的長子賈赦承襲的，按封建習慣，應由賈赦的老婆邢夫人來掌管家務，然而，榮國府的家政大權都落到了王夫人和她的內侄女王熙鳳的手裡。這是為什麼？因為她們是四大家族之一的「金陵王」家的人。邢夫人和趙姨娘幾次對王熙鳳展開爭權奪利的鬥爭，真「像烏眼雞一樣，恨不得你吃了我，我吃了你」，結果總是以不利邢夫人和趙姨娘而告終。其原因就是刑夫人沒有四大家族那樣有權有勢的娘家做靠山，趙姨娘是妾，更無法與王熙鳳抗衡。寶玉和黛玉的愛情悲劇也與「護官符」有關。恩格斯在談到封建貴族婚姻時曾指出：「結婚乃是一種政治行為，乃是一種借新的聯姻以加強自己勢力的機會，起決定作用的是家世的利益，而決不是個人的情感。」（《家庭、私有制和國家的起源》）賈母喜歡薛寶釵，而逐漸厭惡林黛玉，最後，為賈寶玉選擇了薛寶釵，使林黛玉的希望化為泡影，以致憂憤而死。（第九十六回至九十八回）這原因，不是也可以從這張「護官符」上的四句話中得到說明嗎？——林黛玉不是屬於四大家族的人。
《紅樓夢》中的故事情節都和第四回發生著這樣或那樣的關聯，書中描寫的大大小小的矛盾鬥爭幾乎都可以從「護官符」上所描寫的四大家族的豪富和權勢得到解釋和說明。