大觀園海棠詩社的現實版本清代江南女子詩社
讀過《紅樓夢》的人，大概都不會忘記大觀園中的「海棠詩社」。曹雪芹在第37、38回中費了許多筆墨，描述結社緣起及頭兩次詩會，直到76回「凹晶館聯詩悲寂寞」，延續了整整四十回的詩社活動才告了結。就全書的構思看，曹雪芹固然有諸多考慮，例如展示「幾個異樣女子」的才情，在情節的連貫上穿針引線、推向高潮等等；不過，從時代風尚探究，「秋爽齋偶結海棠社」一事也絕非偶然。
大觀園這個小社會雖是藝術虛構，卻不是與世隔絕。曹雪芹年少時曾在揚州、南京等地生活過，這段經歷在《紅樓夢》中也留下了痕跡，小說便反映了不少南方的社會風習。比較來看，江南風氣較為開通。特別是富庶的江、浙一帶，女子於相夫課子之暇，也能以詞章播名藝林。明代末年，江南女子已有姐妹、母女、婆媳一門皆詩的風雅之事，如葉紹袁之妻沈宜修及三女葉紈紈、葉小紈、葉小鸞便是著名的一例。「長幼內外，悉以歌詠酬倡為家庭樂」（葉恆椿《午夢堂集＆＃8226；識語》），其作品統由葉紹袁彙刊入《午夢堂全集》，廣為流傳。到了清代，詩風益熾。上有所好，下必甚焉。影響所及，閨中也詩才輩出。據胡文楷先生《歷代婦女著作考＆＃8226；自序》所言：「清代婦人之集，超軼前代，數逾三千。」數量之多，可謂空前未有，極一時之盛。而詩集作者也多集中在江南。
吟詩作為一種時代風尚流行開來，清代女子便不再滿足於一家一戶自我娛樂的唱和，而希望有交流、競爭的機會，於是同裡女子結詩社之舉應運而生。
康熙年間，杭州出現了由顧之瓊招諸女發起組織的「蕉園詩社」。《國朝閨秀正始集》記此事說：
亞清（按：即林以寧）……與同裡顧啟姬姒、柴季嫻靜儀、馮又令嫻、錢雲儀鳳綸、張槎雲昊、毛安芳媞倡「蕉園七子之社」，藝林傳為美談。
「蕉園詩社」還帶有從家庭吟樂脫化而來的遺跡，七人之中，林以寧是顧之瓊的兒媳，錢鳳綸是其女。《國朝杭郡詩輯》對當時「蕉園詩社」的活動曾有記載：
是時，武林風俗繁侈，值春和景明，畫船繡幕交映湖漘，爭飾明璫翠羽、珠髾蟬縠以相誇炫。季嫻獨漾小艇，偕馮又令、錢雲儀、林亞清、顧啟姬諸大家，練裙椎髻，授管分箋。鄰舟游女望見，輒俯首徘徊，自愧弗及。
讀此，可以想見其風流儒雅之狀。現存社中人詩文集，如林以寧的《墨莊詩鈔》、錢鳳綸的《古香樓集》，都還留有馮嫻與柴靜儀的評點。
乾隆年間，在蘇州地區又出現了以張允滋為首的「清溪吟社」，規模更大。張允滋「與同裡張紫蘩芬、陸素窗瑛、李婉兮媺、席蘭枝蕙文、朱翠娟宗淑、江碧岑（珠）、沈蕙孫纕、尤寄湘澹仙、沈皎如持玉結『清溪吟社』，號『吳中十子』，媲美西泠。嗣又選定諸作，刊《吳中女士詩鈔》，附以詞賦及駢體文。藝林傳誦，與『蕉園七子』並稱」（《國朝閨秀正始集》卷十六）。《吳中女士詩鈔》刊於乾隆五十四年，所選十人之集，集前多有社中人互相題詞作序。
除十子外，與社中人詩詞往還的還有一位女尼王寂居。也許是出家人不便涉身世事，王寂居並未列名詩社。不過，在尤澹仙所作的《懷人十絕句》中，除社中九位同學外，所懷的第十人便是王寂居；任兆麟作《兩面樓詩稿敘》，也提到張芬與寂居等人參禪論學事；寂居又曾為李媺的《琴好樓詩》題詞；主要匯錄社中人作品的《翡翠林閨秀雅集》的詩榜上，也有「王寂居拈華」之名。凡此均可見這位女尼與詩社的關係之密切。由此很容易聯想到《紅樓夢》中「海棠詩社」的社外友妙玉。妙玉雖未正式入社，在凹晶館黛玉與湘雲聯詩時，妙玉卻突然出現，續筆作結。這個「檻外人」畢竟還是凡心未盡，詩情不泯。
在《紅樓夢》裡，曹雪芹讓「女性詩歌」大大展現了一回
除「清溪吟社」外，當時還有袁枚以詩相號召，廣收女弟子，並輯有《隨園女弟子詩》。而「清溪吟社」的同人江珠也與隨園女弟子駱綺蘭有詩交，絡綺蘭所編《聽秋館閨中同人集》中，便收有江珠的贈詩。這些女詩人互通聲氣，以詩會友，對世俗偏見形成了有力的挑戰。
女詩人們最不滿的是「女子無才便是德」的舊說，所謂「識字為女郎之害，工詩乃當世所譏」（沈持玉《曉春閣詩稿敘》）；於是反其道而行之，大力表彰女子之詩，大力傳揚才女之名。結詩社時，心中也未嘗不存著個與才士爭高下的念頭。顧之瓊所作《蕉園詩社啟》沒見到，可是，江珠的《青藜閣詩稿＆＃8226；自敘》贊「清溪吟社」的一段話卻說得非常痛快、明白，足可代一篇「清溪吟社啟」：
聞道香名，人人班、謝；傳來麗句，字字徐、庾。薄頌椒文思未工，陋賦茗才華乏艷。於是香奩小社，拈險韻以聯吟；花月深宵，劈蠻箋而酬酢。並翻五色之霞，奇才倒峽；互競連珠之格，彩筆摩空。接瑤席而論文，宛似神仙之侶；樹吟壇而勁敵，居然娘子之軍。麗矣名篇！美哉盛事！……即使鬚眉高士，亦應低首皈依；縱有巾幗才人，定向下風拜倒。真閨闥之雕龍，裙笄之繡虎也。
無獨有偶，大觀園中「海棠詩社」的挑頭人探春也寫過一張花箋，可視為「海棠詩社啟」，其爭勝對手也是鬚眉男子。因為「或豎詞壇，或開吟社，雖一時之偶興，遂成千古之佳談」歷來是男子之事，故探春決意自為：
娣雖不才，竊同叨棲處於泉石之間，而兼慕薛、林之技。風庭月榭，惜未宴集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂蓮社之雄才，獨許鬚眉？直以東山之雅會，讓余脂粉！
其志可謂不低。為此，「海棠詩社」中的唯一男性賈寶玉，儘管在賈政及眾清客群中顯得矯矯不凡，才氣橫溢，而在大觀園的歷次詩會中，曹雪芹卻安排他回回落後。
詩社既以交流、競爭為目的，就要有一套特定的組織辦法。《吳中女士詩鈔》刊有《翡翠林閨秀雅集》一卷，可作範例。卷中錄入《白蓮花賦》八篇，出自八女之手，均由任兆麟加評。有趣的是，目錄頁還開列出評定等次，公之於眾。其中「超取四名」，有江珠、沈纕、張允滋、尤澹仙，還有「優取四名」，包括張芬、沈持玉等。由此可以推知，雅集的一種形式是「一題分詠」，以定名次。除《白蓮花賦》外，各體詩也分了等。有「超取」，有「優取」，說明雅集也可以採取「數題分詠」的形式。再看《紅樓夢》，第一次結社詠白海棠，限用韻腳字，正是「一題分詠」；第二次集會詠菊，擬定十二個題目，各人任選，不限韻，「高才捷足者為尊」，又是「數題分詠」。兩次均由社長李紈評判優劣，酌定名次。以後的詩會還有花樣翻新，或「即景聯句」，或命題填詞，只是都有競賽的意思在裡頭。
儘管清代女詩人不乏才情，並結社聯吟，頗有聲勢，但「數逾三千」的清代婦女詩文集，能夠流傳至今的並不多。其中的原因很複雜，不過，駱綺蘭的說法值得重視：
女子之詩，其工也，難於男子；閨秀之名，其傳也，亦難於才士。
這是由於女子的活動範圍小，家務勞作忙，又受到禮教的約束。駱綺蘭本人學詩的經歷最典型。她少時從父學詩；出閣後，家道中落，廢吟詠而謀生計；後又孀居，獨撐門戶，賣詩畫為生。即使僥倖逃過了生活的重壓，保留下的一點詩心仍然會橫遭非議。先是懷疑其詩「皆倩代之作」，及至駱綺蘭「間出而與大江南北名流宿學覿面分韻，以雪倩代之冤，以杜妄人之口」，並師事袁枚、王昶、王文治，「出舊稿求其指示差繆，頗為三先生所許可」，「於是疑之者息而議之者起矣」。一則曰「婦人不宜作詩」，一則曰駱綺蘭「與三先生相往還，尤非禮」（《聽秋館閨中同人集序》）。總之，當你證明非不能詩、詩非偷抄時，他就乾脆宣佈你本不應作詩，拜師學詩乃非禮之事。一棍不能置你於死地，就再加一棍，而且這後一棍更毒更狠，更難抵擋。如此，藝術生命不被扼殺已屬不易，詩集、詩名流傳後世自然倍加艱難。
幸好有曹雪芹的《紅樓夢》細緻地描述了「海棠詩社」的活動，為清代女子詩社及女詩人的才情留下了不朽的見證。