《紅樓夢索隱》提要
紅樓夢一書，海內風行，久已膾炙人口。諸家評者，前賡後續，然從無言其何為而發者。蓋嘗求之，其書大抵為紀事之作，非言情之作。特其事為時忌諱，作者有所不敢言，亦有所不忍言，不得已乃以變例出之。假設家庭，託言兒女，借言以書其事，是純用借賓定主法也。
全書以紀事為主，以言情為賓，而書中紀事不十之三，言情反十之七，賓主得毋倒置，不知作者正以有不敢言不忍言之隱。故於其人其事，一念唯恐人不知，又一念唯恐人易知，於是故作離奇，好為狡猾；廣佈疑陣，多設閒文，俾閱者用心全注於女兒羅綺之中，不復暇顧及它事。作者乃敢乘人不覺，抽毫放膽，振筆一書，是又善用喧賓奪主法者。明修暗渡，非尋常文家之能事已也。
開卷第一回中，即明言將真事隱去，用假語村言云云，可見鋪敘之語，無非假語；隱含之事，自是真事。兒女風流，閨帷織瑣，大都皆假語之類；情節構造，人物升沈，大都皆真事之類。不求其真，無以見是書包孕之大；不玩其假，無以見是書結構之精。
作者雖意在書事，而筆下則重在言情。若不從情字看去，便無趣味。況無論為真為假，其事皆由一情字發生，故閱者又當以情為經，以事為緯。
全書百二十回，處處為寫真事，卻處處專說假語。其正事正文，或反借閒筆襯筆中帶出，或從閒雜各色人口中道出。是書本為寶黛諸人作傳，其鋪陳家事，安插外人，不過視為餘情點綴，豈知所謂正事正文者，大半即流露於此。例如秦可卿之喪儀、劉姥姥如府、賈元春之歸省，與寶黛諸人無涉，而當時之遺聞逸事在焉，所謂借閒筆襯筆中帶出者是也。又如倪二之醉言、焦大之謾罵、賈璉乳母趙嬤嬤之絮語，又與兒女風情無涉，而當時之盛衰時況見焉，所謂借閒雜各色人口中道出者是也。（詳解均見分卷）
看紅樓萬不可呆板，大抵作者胸中所欲言之隱，不過數人數事。若平鋪直敘，只須筆記數行即可了此公案，尚復有何趣味？惟將真事隱去，演出一篇大文，敘述賈府上下幾三百人，煞是熱鬧！然本事固甚有限，以假例真， 拘拘一事一人，僵李代桃，張冠不得李戴，則全書不但人多無著，而且顛倒錯亂，牽合甚難。作者惟以梨園演劇法出之，說來方井井有條，亦復頭頭是道。蓋上下數百人中，不必一一派定腳色，或以此扮彼，或以彼演此；或數人合演一人，或一人分扮數人；或先演其後半部，再演前半部；或但用之此一場，即不復問其下一場。如此變動不居，乃見若大午台中，佳劇迭更，名伶百出，無擁擠複雜之病。不然粉墨偕登，崑簧雜奏，雖作者亦以人多為患矣。
書中正寓夾寫，比賦兼行，大有手揮五絃，目送飛鴻之妙。不善讀者，一落跡象，謂寶黛實有其人，榮寧實有其地，刻舟求劍，便不足與言紅樓夢。然全書行間字裡亦自有其事人，若一昧談玄，謂百二十回，一切皆子虛烏有，亦甚非紅樓之真知己也。天下解人最難，如是！如是！
以《大學》、《中庸》講紅樓，期期不敢奉教；然作者實有得於經旨處：其美刺學《詩》、其書法學《春秋》、其參互錯綜學《周易》、其淋漓痛快學《孟子》。
書中最重命名之義，一僮一婢姓名，皆具精心。況全書總名，更非漫然著筆者，其關合事實，得絃外音。如是書原名《情憎錄》，天下因情而僧者，本不一一，若出之富貴之家、金玉之質，則古今曾有幾人？此一可思也。其書有名《石頭記》，夫寶玉本無其人，通靈安有其玉？石頭一說更從何來？其講石頭者，大抵為記石頭城之事，此二可思也。又名《金陵十二釵》明言金陵，名言十二釵，則地屬江南，人為閨閣，本有其事，實有其人，更為明確，此三可思也。又名《風月寶鑒》，言風月則非閨門常度可知，言寶鑒則寓箴規之大義可想，孰能當此？事甚離奇，此四可思也。其通稱之名曰《紅樓夢》。《紅樓夢》三字，出之太虛演曲中，實括全書大旨，故以為名。是名殆有二說，自情僧言之，羅綺幾時？黃梁易熟；空山回首，一片平蕪。此專重一夢字對事實而言，一說也。自諸女子言之：本出風塵，致身貴顯；青樓未遠，好夢難全。此專以紅樓對青樓而言，又一說也。兼採二說，則事在其中矣。本此五者求之，於全書大旨，思已過半。
全書百二十回之目錄，大半皆明指真事，而特於書中敷衍一篇假文章，說來偏詳詳密密，使人讀書忘目，不復措意及此，故至今不知何指？如第三十回目中，忽言椿齡；三十一回目中，忽言白首，皆有意露洩春光處。不然求之本回書中，殆不可解，故閱者疑為舛誤，其然，豈其然乎？（詳解見後）
作紅樓人，必善作八股文，其全書皆創詞造意，點題處不過數語而已。
作紅樓人，必善制燈謎；全書是一種謎，每段中又含無數小謎，智者射而出之。
全書中詞曲、詩文、謎語，皆關合事實者為多，非漫然為諸兒女代筆，亦非故為讖語、為假設之人卜身世也。
書中以葫蘆廟開始，是作者狡猾處；言將真事隱去，全裝天下後世於悶葫蘆之內也。然書中於士隱未去之頃，又言廟被火焚，火化葫蘆，可見作者用心；不過假設謎藏，仍留一線光明，出人於悶葫蘆之外。特閱者自墮情網，不復問咫尺天中尚有何事、葫蘆深處尚有何人。是以迷障相傳，全不知作者本意，是非葫蘆之過，但打破葫蘆者無人耳。
書中又言賈雨村入迷津，始終不能渡過，作者蓋預知後世閱者，必為其假語所惑，終身不悟。故特著此筆，言真事雖在葫蘆之外，假語卻引入迷津之中，悟盡天下多少聰明，作書人得無罪過。
偌大一部文章，處處傳事傳神，皆如親見親聞，無絲毫乖舛疏露處，是妙在善用一實字；而其流露正文，將伸復縮，全如蜻蜓點水，不脫不粘，又妙在善用一虛字；書中字字有來歷，是妙在善用一合字；處處寫影寫神，不著一重筆、不下一實筆，是又妙在善用一離字。虛虛實實、離離合合，乃演出一部神奇不可測之《紅樓夢》。
書中開口便言，當日所有之女子，其行止識見，皆出我之上；又言閨閣中歷歷有人，又言亦可使閨閣昭傳；又言不過幾個異樣的女子，又言半世親見親聞這幾個女子。可見作者用心全為當日異樣諸女子作傳，諸女子之行止識見不必全軌於正，而其人皆由至賤以致極貴，或戀故主、或念故夫，雖曰不奇，有所不可。作者親聞親見，知為千古所無，不能不記其奇，以告後世。然若而人者，謂之正，不可！謂之邪，亦不可！故第二回書中，痛言正邪兩賦之理，偏重於優娼僧道一流；此即所謂異樣，所謂出人之上者也。無此諸女子，便無此情僧，亦無此種族興亡之世界。作者於此，有驚奇、有隱痛，故專重諸女子立言；為毀為譽，殆有不能自定者。固亦傷心之作也。
是書成於悼紅軒中，曹雪芹先生增刪五次，此書中所明言者。雪芹為世家子，其成書當在乾嘉時代（書中明言南巡四次，是指高宗時事，在嘉慶時所作可知。）於明季清初諸女子，事隔百有餘年，斷難親聞親見。意者此書但經雪芹修改，當初創造，另自有人。開卷第一回前半所言，乃初創者一篇自敘，事系親聞親見，故有味乎其言之。揣其成書，亦當在康熙中葉。必及見聖祖一朝之盛，乃雲蘭桂齊芳。當順康之時，入關未久，天下文綱尚不甚密，是書原本，當不免有直率疏漏處。至乾隆朝事多忌諱，檔案類多修改。（聞內閣尚有未經改之檔案，光緒中人猶見之。）《紅樓》一書，內廷索閱，將為禁本，雪芹先生勢不得已，乃為一再修訂，俾愈隱而愈不失其真。雪芹為《紅樓》功臣，繪像當凌煙第一。然亦必當初原本，結構不凡，後來人乃肯為盡力。考史事者，不可不於馬遷二十餘人外為別龕，以祀兩君也。
然則書中果記何人何事乎？請試言之。蓋嘗聞之京師故老云：是書全為清世祖與董鄂妃而作，兼及當時諸名王奇女也。相傳世祖臨宇十八年，實未崩殂，因所眷董鄂妃卒，悼傷過甚，遁及五台不返，卒以成佛。當時 諱言其事，故為發喪。世傳世祖臨終罪己詔書，實即駕臨五台諸臣勸歸不返時所作，語語罪已，其懺悔之意深矣。五台有清涼寺，帝即卓錫其間，吳梅村祭酒所為「清涼山讚佛詩」四章，即專為世祖而發。廉親王允祀世子著《目下舊見》載世祖七絕一首，末句云：「我本西方一衲子，黃袍換卻紫袈裟。」近人清宮詞內，有「清涼山下六龍來」之句，皆詠此事。又一說世祖出家在天泰山，為京西三山之一，都人有「山前鬼王，山後魔王」之諺，魔王謂即世祖。眾口一詞，流傳不禁，剃度時作詩數章，傳本不同，有「來時鶻突去時迷，空在人間走一回。」又「百年事業三更夢，萬里江山一局棋。」等句。又「我本西方一佛子，緣何流落帝王家。」與《目下舊見》中所載小異，均為世祖出家之證。康熙之世，聖祖屢幸五台，並奉太皇太后而行，皆有所為。且至今京師諺語，謂人虛誕曰孝陵：孝陵者，世祖之空陵也。漁洋「詠鼎湖原」云：「多事橋陵一抔土，伴他鴻塚在人間。」即指此乎？又「茂陵懷古」一首，亦對世祖而發，故有「緱氏仙何往？瑤池信不迴。」之句。父老相傳，言之鑿鑿，雖不見於諸家載記，而傳者孔多，決非虛妄；情僧之說，有由來矣。至於董妃，實以漢人冒滿姓，（清時漢人冒滿姓，多於本姓下加一格字，或一佳字。似此者甚多，不勝枚舉。）因漢人無入選例，故偽稱內大臣鄂碩女，姓董鄂氏，若妃之為滿人也者，實則人人知為秦淮名妓董小琬也。小琬侍如皋辟疆冒公子襄九年，雅相愛重。 大兵下江南，辟疆舉室避兵於浙之鹽官，小琬艷名夙熾，為豫王所聞，意在必得。辟疆幾瀕於危，小琬知不免，乃以計全辟疆使歸，身隨王北行。後經世祖納之宮中，寵之專房，廢後立後時，意本在妃。皇太后以妃出身賤，持不可，諸王亦尼之，遂不得為後。封貴妃，頒恩赦曠典也。妃不得志，乃怏怏死。世祖痛妃切，至落髮為僧，去之五台不返，誠千古未有之奇事。史不敢書，此《紅樓夢》一書所由作也。