曹雪芹身世經歷的獨特性
問題的關鍵，還是曹雪芹本人的身世經歷有其特殊性、他的家族的歷史有其特殊性。曹雪芹本人身世經歷的特殊性，首先在於我們對他的身世經歷知道得太少。1921年以前，很多人並不知道或者說還不能確定《紅樓夢》的作者是曹雪芹。書中第一回臚列書名一段文字，有「後因曹雪芹於悼紅軒中披閱十載，增刪五次」的記載，只說「披閱」和「增刪」，沒有指明就是曹雪芹所作。乾隆五十六年（1791年）《紅樓夢》首次排版印行時，程偉元在卷首寫道：「《紅樓夢》小說本名《石頭記》，作者相傳不一，究未知出自何人，惟書內記雪芹曹先生刪改數過。」採取的是闕疑的態度。嘉慶刊本《綺樓重夢》的作者蘭皋居士則說：「《紅樓夢》一書，不知誰氏所作。」２訥山人於嘉慶二十五年（1820年）為《增補紅樓夢》寫序，也認為「《紅樓夢》一書，不知作自何人，或曰曹雪芹之手筆也，姑弗深考」。即使有的記載對曹雪芹是《紅樓夢》的作者持比較肯定的態度，也是輾轉相傳，沒有真憑實據。而且曹雪芹為誰，大都「不盡知也」。有的說雪芹是曹寅的孫子，有的記載又說是曹寅的兒子。袁枚在《隨園詩話》中說：康熙間，曹楝亭為江寧織造，每出，擁八騶，必攜書一本，觀玩不輟。人問：「公何好學？」曰：「非也。我非地方官，而百姓見我必起立，我心不安，故借此遮目耳。」素與江寧太守陳鵬年不相中，及陳獲罪，乃密疏薦陳，人以此重之。其子雪芹撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛。
袁枚生於康熙五十五年（1716年），卒於嘉慶三年（1798年），和曹雪芹同時略晚，曾任江寧知縣，他辭官後卜居的小倉山也在江寧，照說記載應該是可靠的。然而卻大成問題。把雪芹說成是曹寅的兒子固屬弄錯輩分，《隨園詩話》的另一版本稱大觀園就是他們家的隨園，也是以訛傳訛。《棗窗閒筆》的作者裕瑞說：「聞前輩姻戚有與之交好者。其人身胖頭廣而色黑，善談吐，風雅遊戲，觸境生春。聞其奇談娓娓然，令人終日不倦，是以其書絕妙盡致。這是迄今所能見到的關於曹雪芹相貌的惟一記載，但又是聽「前輩姻戚」說的，不過是傳聞，究竟可信與否，無法確定。至於曹雪芹叫什麼名字，雪芹二字是字還是號，裕瑞承認都「不得知」。此外還有說雪芹的後人因為貧窮，陷入嘉慶年間的林清逆案因而被殺的等等。總之，曹雪芹的真實身份和具體生活經歷，從《紅樓夢》問世到晚清，長時間湮沒無聞，只停留在傳說階段；便是前面提到的幾則有關記載，有的也是後來發現的，因當時的風氣，小說、戲曲不過是消遣書，人們並不特別關心作者究竟是誰。
直到1921年胡適發表《紅樓夢考證》，曹雪芹的身世經歷才有了一個極粗略的輪廓。胡適把考證結果概括為五點：（一）《紅樓夢》的著者是曹雪芹。（二）曹雪芹是漢軍正白旗人，曹寅的孫子，曹俯（兆頁）的兒子，生於極富貴之家，身經極繁華綺麗的生活，又帶有文學與美術的遺傳與環境。他會做詩，也能畫，與一班八旗名士往來，但他的生活非常貧苦，他因為不得志，故流為一種縱酒放浪的生活。（三）曹寅死於康熙五十一年。曹雪芹大概即生於此時，或稍後。（四）曹家極盛時，曾辦過四次以上的接駕的闊差，但後來家漸衰敗，大概因虧空得罪被抄沒。 （五）《紅樓夢》一書是曹雪芹破產傾家之後，在貧困之中作的。作書的年代大概當乾隆初年到乾隆三十年左右，書未完而曹雪芹死了。這五點，是根據《雪橋詩畫》、《八旗文經》和《熙朝雅頌集》三部書考證出來的，比較接近曹雪芹的真實情況。不久，胡適又得到了敦誠的《四松堂集》的稿本，裡面除有《熙朝雅頌集》曾收錄的《佩刀質酒歌》和《寄懷曹雪芹》外，還有兩首與曹雪芹有關的詩，一首是《贈曹芹圃（雪芹）》，全詩八句為：
滿徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒常賒。
衡門僻巷愁今雨，廢館頹樓夢舊家。
司業青錢留客醉，步兵白眼向人斜。
阿誰買與豬肝食，日望西山餐暮霞。
另一首是《挽曹雪芹（甲申）》
四十年華付杏冥，哀旌一片阿誰銘。
孤兒渺漠魂應逐，新婦飄零目豈瞑。
牛鬼遺文悲李賀，鹿車荷鍤葬劉伶。
故人惟有青山淚，絮酒生芻上舊垌。
前一首詩的標題透露出，曹雪芹又叫曹芹圃，這在有關曹雪芹的資料極短缺的情況下，也不失為有價值的發現。後一首詩表明曹雪芹活了四十多歲，胡適假定為四十五歲，因為「四十年華」只能是舉整數。「孤兒渺漠魂應逐」句後有註：「前數月，伊子殤，因感傷成疾。」說明曹雪芹曾有一個先他而逝的兒子，同時還有個續娶未久的新婦。1928年，胡適購得甲戌本《脂硯齋重評石頭記》，依據脂批，認定曹雪芹卒於乾隆二十七年（1762年）除夕，改變了卒於甲申的說法。
關於曹雪芹，胡適的考證主要就是這些，這在當時已經是難能可貴的大收穫了。不過，即使這樣，我們對《紅樓夢》的作者曹雪芹知道得還是太少。知道得少，於是就想多知道，因而曹學便發達起來了。而且胡適的考證，遺留下許多疑點，更增加了人們解疑問難的興趣。比如，胡適說曹雪芹是曹寅的孫子，是對的，但怎麼知道是曹朋的兒子？根據是什麼？為什麼就不可能是曹顒的兒子？胡適沒有回答。關於雪芹的卒年，胡適始主甲申，後改主壬午，到底哪個對？至於生年，胡適說「大約生於康熙末葉」，即公元1715年至1720年之間。然而根據呢？還有，雪芹是什麼時間從南京來到北京的？到北京以後做了些什麼？上過學嗎？跟敦誠、敦敏那樣熟悉，他們之間是什麼關係？為什麼死的時候在北京西郊？何時、什麼原因促使曹雪芹要到北京西郊去住？』西郊範圍甚大，曹雪芹具體住在哪裡？新婦是誰？何時結的婚？等等，等等。問題成串、成堆，都需要給予解答。如果說雪芹的名、宇、號問題還是小問題的話，那麼回到北京以後曹雪芹的行蹤，就是與創作《紅樓夢》有直接關係的大問題了。當然受資料的限制，胡適不可能一一求得答案。而沒有答案的問題，正是學者的興趣所在和責任所在。這些問題現在也沒有全部解決，甚至大部分都沒有解決，所以研究曹雪芹的身世經歷具有一定吸引力，有的研究者自稱是曹學家，就是可以理解的了。