《紅樓夢》 中的典當描寫
典當「是指以財物為抵押品的限期、有息借貸銀錢的社會經濟行為。」１在限期以內當鋪以被抵押的財物為據，給付現金當戶使用；當戶則在限期內按一定利息償付現金，始可贖回抵押物；過期未贖，則抵押物歸當鋪所有。當鋪實際是以營利為目的的，解決民眾一時拮据的商業性組織。典當在我國已有悠久的歷史。漢語中，「典當』，作為一個詞使用，最早出現在范曄所著《後漢書· 劉虞傳》 中：「虞所資賞，典當胡夷，項數抄奪之。」這說明東漢之時，我國就出現了「典當」活動。經過唐、宋、元、明的發展，到清代，由於皇室、官宦、富豪競相開設當鋪，從京師到地方，官私當鋪遍佈，使典當業發展到空前水平。明清史專家韋慶遠教授指出：「就其東主的身份地位及其資金來源來說，可發為三大類，即皇當、官當和民當。」２
曹雪芹家與當鋪是有許多關係的。其一是曹家曾經營過當鋪。康熙五十四年七月十六日，曹頫\在給皇上的家務家產奏折中報告有：「張家灣當鋪一所，本銀七千兩」，３ 其二是雍正五年十二月二十四日江南總督范時繹奉旨查封了曹頫\家產，等待新任織造綏赫德到後辦理。綏赫德在給雍正皇帝的奏折中報告了曹家家產情況：「細查其房屋並家人住房十三處，共計四百八十三間。地八處，共十九頃零六十七畝。家人大小男女共一百十四口。余則桌椅、床機、舊衣零星等件及當票百餘張外，並無別項，與總督所查冊內彷彿。」４ 這些史料中表明曹家在北京的家產中，曾擁有一所當鋪，十年後被抄家 時，抄出當票百餘張，則說明在南京時已與當鋪多有聯繫。而曹雪芹晚年，賣畫錢來付酒家，舉家食粥酒常賒，更比南京時生活困窘。雖然是否有出人當鋪沒有文獻的記載，當然也不知他是否有出人當鋪能當之物。但是我們從《紅樓夢》 中十幾處寫到當鋪、典當活動看，當鋪、當票對他而言，並不陌生。
典當從一發生，就與社會生活有廣泛的聯繫，為文學藝術的創作提供了新的素材和內容，使它在各種類型的作品中得到不同程度的反映。由於清代當鋪的發展，曹家曾經營當鈉，並進行過典當。曹查雪芹將社會生活中的這種情況，寫人自己的小說中也是很自然的。《紅樓夢》 寫的是貴族大家庭的日常生活。都市生活的廣泛，不能不涉及典當活動。他通過這些描寫，表現了窮苦百姓的生活艱難因苦。體現了人物間的關係，還鋪敘了情節的發展。使典當活動成為小說的有機組成部分。
首先表現窮人的生活艱難困苦。當邢岫煙的丫頭篆兒將當票交給寶釵的丫頭時，被湘雲看到，竟認不得，黛玉也不認得。地下婆子們都笑道：「這可是一件奇貸，這個乖可不是白教人的。」婆子們熟悉當票，是因為經常去當鋪，切實地感受到典當的剝削。湘雲、黛玉是生活在「天上人間諸景備」的大觀園中的大家閨秀，不愁吃喝穿戴，無從聽說當鋪的事情。婆子所說「一件奇貸」，從一個側面揭露了賈府主子與奴僕天懸地隔的生活。婆子的笑中，包含了多少的痛苦、辛酸、悲憤，從這裡不經意地傾洩出來了。薛姨媽也以為是那個媽媽的當票子失落了，並說「真真是候門千金，而且又小，那裡知道這個？」直接了當地說出了典當是出於生活的無奈而不得不進行的辛酸可憐。全書中第一次涉及當事，是由茗煙說出來的：家學裡賈代儒有事回家了，給學生「留下一句七言對聯，命學生對了。」學中頑童爭鬧起來，亂打一團。李貴在壓服陣勢之時，茗煙將打架的金榮指了出來：「他是東胡同子裡瑛大奶奶的侄兒。那是什麼硬正仗腰子的，也來唬我們。瑛大奶奶是他姑娘。你那姑媽只會打旋磨子，給我的璉二奶奶跪著借當頭。」送往當鋪抵押的物品叫當頭，瑛大奶奶連當頭都沒有。是在鳳姐處跪求，以便借得當頭，再到當鋪去質錢。由此可見她家道艱難之程度。更又寫了風姐除放高利貸外，還以借給別人當頭獲利。邢燦煙是邢夫人娘家侄女，邢忠因家業貧寒，才攜妻帶女來投靠妹妹。在珠圍翠繞的大觀園中，只有岫煙顯得拱肩縮背的可憐。雖由賈母作保，許給薛姨媽之侄薛蝌為妻，得到寶釵暗中接濟，但仍改變不了經濟上的拮据和生活上的困頓。當天氣尚冷時，因無錢應酬，只好「悄悄的把棉衣服叫人當了幾弔錢盤纏。」這個細節描寫顯出了邢岫煙貧窮困頓的無奈，與富貴溫柔的大觀園姊妹形成了強烈的反差。讀者看到這裡，不由得激起了對邢岫煙的滿腔同情。賈政在糧道任上，一心要做好官。門房簽押撈不到好處，「衣服也要當完了。」轎夫、衙役因「號衣當了」誤了出門。寫的是下層人民的典當活動。而到為賈母辦喪事時，依舊鳳姐賈璉主理，然而已經到了捉襟見肘的地步。沒有銀子就使喚不動人了，急得賈璉無法可想。是平兒說「還有些東西舊年幸虧沒抄去在裡丸一二爺要就拿去當著使喚吧。」將賈家急劇破敗，不得不當了騰妾的頭面以應付銀用，寫出了家道敗落的酸楚淒涼。
其次體現了人物同的關係。寶釵因問袖煙天還冷就穿裌衣，知她當了綿衣，讓她「回去把那當票叫丫頭送來，我那裡悄悄的取出來，晚上再悄悄的送給你去。」兩個「送」字，兩個「悄悄的」，活將寶釵對弟媳婦的細心關懷刻劃出來。『當得知當在「恆舒典」時，又有「這鬧在一家去了」的笑話，體出了寶釵的細緻人微。湘雲不識當票，拿來問人，寶釵看時「就是岫煙才說的當票，忙折了起來。」薛姨媽問是那裡拾的，湘雲方欲說時，寶釵忙說：「是一張死了沒用的，不知那年勾了帳，香菱拿著哄她們玩的。」如此一番說明，就巧妙地將岫煙當衣遮掩過去，進一步描繪了她體貼人的程度。而當無人時，寶釵將真像告訴湘雲、黛玉，黛玉是「兔死狐悲，物傷其類」, 因同命相憐，不免感歎起來。而湘雲則動了氣，要「罵那起老婆丫頭一頓」。更將湘雲黛玉的關心，作了寶釵的對照物。第七十二回賈璉錢不湊手，求鴛鴦「擔個不是，暫且把老太太查不著的金銀傢伙偷著運出一箱子來，暫押千數兩銀子支挪過去。」鳳姐在裡屋聽見，沒有答話。當賈璉請鳳姐晚上再說一次時，被要一、二百兩銀子。這裡曲折寫了賈璉與鴛鴦間的關係。摸上了老太太的東西，非同小可，鴛鴦雖未答話，是留下伏筆。從為賈母辦喪事無銀子，鴛鴦說的：「那一年二爺當了贖了來了麼？」可知鴛鴦確是幫了賈璉的。另一方面是明白寫了賈璉與鳳姐間關係。「你們太也狠了」，實在是賈璉情急言直吐出的感慨。「這會子煩你說一句話，還要個利錢，真真了不得。」風姐苛毒品格和與賈璉的金錢利害關係，突出暴露在讀者面前。一時有小太監來借二百兩銀子，鳳姐馬上叫平兒「把我那兩個金項圈拿出來，暫且押四百兩銀子』，當回來立即送去。她對宮裡太監的順從，又反襯了與賈璉的矛盾。這借當的事，被邢夫人知道了。要賈璉「不管那裡先遷挪二面兩銀子，做八月十五日節間使用。」賈璉說沒處挪借，她一句「前兒一千銀子的當是哪裡的？」將賈璉頂了個正著。鳳姐只好又當金項圈，送去二百兩銀子。邢夫人抓住賈璉的把柄，敲了二百兩銀子的竹"槓。錢雖不多，卻將母子婆媳間的齲凝顯現無遺，是借當的第三層表現。而平兒為賈璉開脫所說：「鴛鴦雖應名是他私情，其實他是回過老太太的。老太太因怕孫男弟女多，這個也借，那個也借，到跟前撒個嬌兒，和誰要去，因此只裝不知道。縱鬧了出來，害那也無礙。」這就又將賈母牽連出來。道破了以賈母為中心的親疏關係的決定作用，從而以第四層面揭露借當的實質。通過借當描寫，從賈母到邢夫人，從賈璉鳳姐到鴛鴦平兒，就將整個榮寧兩府內部複雜的人際關係、赤裸裸的金錢關係，以生動的寫照傳神地表達出來。
最後鋪敘了故事情節。湘雲黛玉不僅沒見過當票，而且也不知典當為何事。這不光是由於她們生活在大觀園內，不瞭解外面的世界，而且更有她們不認識當票上面寫的是行業書體－ 當字。因當票是當鋪付給當戶的專門憑證，上面書寫的物品名稱、新舊程度、當銀數額以及當期等，都是贖物的依據。在明朝典當行中，創製了「用草書偏旁」表示的專門異體字。以保證其他人不瞭解當票上的內容。這個未寫的細節，令我們欽佩曹雪芹填密的筆法。引出了薛姨媽「忙將原故講明。」湘雲黛玉二人聽了方笑道：「原來如此。人也太會想錢了，姨媽家的當鋪也有這個不成？」純潔無邪的少女，才有這天真的發問。「這又呆了。『天下老鴿一般黑』，豈有兩樣的？」地下婆子們樸素的回答，講出了一個簡單的道理。這裡薛姨媽、眾婆子，湘雲黛玉的不同想法，敘出了故事的波瀾。第七十三回迎春的丫頭準備八月十五中秋節要戴的首飾。發現攢珠累絲金鳳不在了，興起了一系列故事。有丫鬟繡桔：「必是老奶奶拿去典了銀子放頭兒的」告狀。有迎春「自然是他拿去暫時借一肩兒」的寬容忍讓。有王住兒媳婦「誰的媽媽奶子不仗著主子哥兒多得些益，偏咱們就這樣丁是丁卯是卯」的蠻橫。有探春「趁此求求二奶奶」的針鋒相對。又有平兒「趁早去贖了來交與我送去，我一字不提」的息事寧人。起起伏伏展開了奶母當鳳賭錢的糾葛。賈家還在勢頭上，就有奴僕「偷偷摸摸的哄騙了」姑娘的金首飾，預示）後文的破落。馬道婆是寶玉的乾娘，卻弄五鬼讓寶玉和鳳姐魔魔了一回。在當鋪買賣房子時，馬道婆故技重演，卻遺忘了絹包兒。識破並送官，全是由當鋪中引出的故事。當寶玉因失玉而病時，鬧得全家雞犬不寧。大管家林之孝找到測字的劉鐵嘴，「拈了個賞人東西的『賞』字。」劉鐵嘴「叫快到當鋪裡找去。」又將賈府裡的眾人鬧得神昏顛倒，到處找當鋪，焙茗在當鋪裡看到三百錢、五百錢當的玉岌襲人說「想來是家家當鋪裡有的」，大家才明白那當鋪裡的玉，不是正經東西。通靈寶玉也一直沒有找到。
典當業趁人之急競相盤剝當戶以牟取厚利，是一種長期存在的經濟活動。其在發展過程中，也與中國傳統文化，特別是民間文化有密切的聯繫，成為社會生活中的一個特殊組成部分。曹雪芹在創作《紅樓夢》 時，將典當活動、當業物事星星點點地散佈在許多情節故事中。合起來構成了一幅「紅樓當事」。簡潔的描寫，生動的敘述和深刻的內容，將典當作為作者一種寫作工具，體現了曹雪芹對社會生活觀察的深人和對中國傳統文化把握的全面。其後因《紅樓夢》 而出現的「林妹妹不認得當票－ 廢紙一張」的民間歇後語，更是對作品成功描寫典當的肯定。